Algol, joka tunnetaan myös nimellä Demon Star, on kirkas tähti Perseuksen tähdistössä. Se on yksi tunnetuimmista pimenevistä kaksois- ja moninkertaisista tähdistöistä: Algol on kolmoistähti (Beta Persei A, B ja C), ja sen kirkkain komponentti on Persei A. Algol on sekä näkyvä vaaleuden muutoksena havaittava pimennystyyppinen kaksoistähti että spectroskooppisesti havaittava monijärjestelmä, ja sen tutkimus on ollut keskeinen muuttuvien tähtien ymmärtämisessä.

Valonmuutokset ja kiertoliike

Järjestelmässä sisempi kaksikko kiertää yhteistä massakeskipistettään noin 2 päivän, 20 tunnin ja 49 minuutin välein (noin 2,867 vuorokautta). Tällöin tähdet pimenevät osittain toisiaan noin 10 tunnin ajan, mikä aiheuttaa Algolin näkyvän kirkkauden putoamisen yli yhden magnitudin verran — riittävän suuren muutoksen, että pimennyksen voi havaita paljain silmin taivasta tuntevassa ympäristössä. Kolmas komponentti (Algol C) kiertää sisempää paria kauempana, ja sen vaikutus näkyy pitkän aikavälin liikkeissä.

Rakenne ja spektriluokat

Algolin pääkomponentti (Algol A) on kuuma, sinivalkoinen B-tyypin pääsarjan tähti (B-tyyppi), kun taas Algol B on viileämpi, laajentunut K-tyypin alamitattu/subgigantti, joka täyttää tai lähes täyttää Roche-pussiinsa liittyvän kontaktin sisemmän parin kanssa. Algol C on himmeämpi ja kuumempi kolmas tähti, yleensä luokiteltu A-tyypiksi. Järjestelmän ominaisuudet — erityisesti se, että pienempi massa on kehittyneempi — liittyvät niin sanottuun "Algol-paradoksiin", joka selittyy menneellä massansiirrolla tähdistön komponenttien välillä.

Etäisyys ja kirkkaus

Algol on lähialueen tähti ja näkyy taivaalla kirkkaana tähdeksi: sen näennäinen kirkkaus vaihtelee tyypillisesti noin magnitudien 2,1 ja 3,4 välillä pimennyksen mukaan, joten se on helposti havaittavissa taivaalla ilman erikoisvarustusta. Etäisyys maasta on kymmeniä valovuosia (noin ~90–100 valovuoden luokkaa), joten se kuuluu lähitähtien joukkoon.

Historia ja tieteellinen merkitys

Algolin muuttuvuus havaittiin 1700-luvulla, ja tyypillisesti John Goodricke (1782) saa tunnustuksen ensimmäisenä esittäneenä, että säännöllinen kirkkauden vaihtelu johtuu tähtien keskinäisistä pimennyksistä. Algol on näin ollen ensimmäisten tunnettuisten pimennystyyppisten muuttuvien tähtien joukossa ja on ollut keskeinen esimerkki tähtien massansiirron ja binäärien dynamiikan tutkimuksessa. Lisäksi järjestelmän spektrin tutkiminen on osoittanut sen monimutkaisen rakenteen ja mahdollistanut sisempien kappaleiden ominaisuuksien määrittämisen.

Havaintovinkkejä

  • Algol on helposti löydettävissä Perseuksen tähdistöstä ja sen pimennyksen aikataulu on hyvin säännöllinen; useat tähtitieteelliset seurantalistat tarjoavat tarkan ajan seuraaville minimikohdille.
  • Pimennykset kestävät useita tunteja, joten harrastajilla on aikaa seurata valonmuutosta ja mitata valokäyrää yksinkertaisilla välineilläkin.
  • Spektroskooppiset ja fotometriset havainnot antavat yhdessä paremman kuvan järjestelmän massoista, säteistä ja massansiirron historiasta.

Algol on esimerkki siitä, kuinka yksinkertaiselta näyttävä tähti voi paljastaa monimutkaisen ja oppitunteja tarjoavan tähtitieteellisen tarinan — sekä tähtien evoluutiosta että kaksosjärjestelmien vuorovaikutuksista.