Elfstedentocht, hollanniksi "yhdentoista kaupungin kiertue", on luistimilla kulkevien ihmisten kestävyyskilpailu. Kilpailu järjestetään Frieslandin kanavilla ja vesireiteillä Alankomaiden pohjoisosassa. Reitti kulkee yhdentoista kaupungin läpi ja on lähes 200 kilometriä pitkä; siitä tulee yhden päivän mittainen kovakuntoisten luistelijoiden koitos, kun jääolosuhteet sen sallivat.
Historia ja harvinaisuus
Tapahtuma on järjestetty vain harvoin, koska siitä riippuvainen jäätyminen vaatii poikkeuksellisen pitkiä ja kylmiä jaksoja. Kilpailu on pidetty yhteensä 15 kertaa; ensimmäinen järjestettiin vuonna 1909 ja viimeisin 4. tammikuuta 1997. Elfstedentocht on muodostunut kansalliseksi legendaksi Alankomaissa: kun tapahtuma ilmoitetaan, se saa valtavan mediahuomion ja tuhannet ihmiset yrittävät päästä reitille.
Reitti ja vaatimukset
Kilpailu alkaa ja päättyy Leeuwardeniin, joka on Frieslandin maakunnan pääkaupunki. Reitti kulkee kaikkien yhdentoista Frieslandin paikkakunnan läpi, joita virallisesti kutsutaan "kaupungeiksi". Jotta kilpailu voidaan järjestää, kanavien ja vesistöjen jään on oltava riittävän paksu – yleinen minimivaatimus on 15 cm way koko reitin varrella, ja jää tarkastetaan ennen lupausta aloittaa. Jäällä on myös turvallisuusjärjestelyjä, vapaaehtoisia pelastuspartioita ja reittimerkinantoja, mutta sääolosuhteet ja jään laatu tekevät tapahtumasta aina riskialttiin.
Kilpailun luonne ja muistettavat vuodet
Elfstedentocht on äärimmäinen kestävyyskoe: sää ja jää voivat tehdä siitä poikkeuksellisen raskaan. Esimerkiksi vuoden 1963 talvi oli poikkeuksellisen kylmä ja vaikea; tuolloin vain hyvin harva osallistuja selviytyi maaliin — tuon vuoden ankaruus on jäänyt tapahtuman historiaan. Kilpailun vaativuus vaihtelee vuosittain riippuen lämpötilasta, tuulesta ja lumisateesta.
Osallistuminen ja palkinnot
Kilpailuun osallistuu niin amatöörejä kuin kokeneita pitkämatkanluistelijoita. Tapahtuma kerää runsaasti yleisöä ja vapaaehtoisia avustajia. Perinteisesti kilpailussa on jaettu mitalit ja erityispalkinnot: Mitalit jaetaan 11 ensimmäiselle miehelle ja 5 ensimmäiselle naiselle. Lisäksi kaikille maaliin selvinneille saattaa olla muistopalkinto tai mitali riippuen järjestelyistä.
Vaihtoehdot ja nykypäivä
Koska aito Elfstedentocht on harvinaisuus, on syntynyt muita vastaavia tapahtumia ja vaihtoehtoisia järjestelyjä. Tunnetuin on ns. "Alternatieve Elfstedentocht", joka on järjestetty esimerkiksi Itävallan Weissenseellä ja muissa luonnonjääolosuhteissa, jotta luistelijat voivat kokea pitkän matkan luonnonluistelun myös silloin, kun Frieslandin kanavat eivät ole jäässä. Elfstedentochtin ilmoittaminen herättää kuitenkin aina suurta intoa Alankomaissa ja tapahtumasta puhutaan usein pitkään sekä urheilu- että kulttuurieränä.
Merkitys
Elfstedentocht on enemmän kuin urheilutapahtuma: se on osa hollantilaista talvikulttuuria ja yhteisöllistä perinnettä. Kun sääolosuhteet sallivat, koko maakunta ja koko maa seuraavat kisaa hengästyneinä. Tapahtuma symboloi kestävyyttä, paikallista ylpeyttä ja luonnonvoimien kunnioittamista.