Saturnuksen kuussa Rheassa saattaa olla ohut rengasjärjestelmä, jossa on kolme kapeaa kaistaa kiinteistä hiukkasista koostuvassa kiekossa. Nämä olisivat ensimmäiset kuun ympärillä nähdyt renkaat. Löydöstä ilmoitettiin Science-lehdessä 6. maaliskuuta 2008.
Havaintojen perusteet
Marraskuussa 2005 Cassini-kiertoradalla tehtyjen mittausten perusteella havaittiin, että Saturnuksen magnetosfäärissä Rhean lähellä oli poikkeuksellinen puute energisiä elektroneja. Tällainen elektronien vähenemä viittaa siihen, että varautuneita hiukkasia on absorboitu johonkin kiinteään aineeseen. Löytöryhmän mukaan tämä selittyy parhaiten olettamalla, että elektroneja absorboiva aine on muodoltaan päiväntasaajan suuntaan ulottuva levy, jossa on tiheitä renkaita tai kapeita kaaria. Arvioitu hiukkaskoko vaihtelisi mahdollisesti monista desimetreistä noin metriin.
Miten rengas havaittiin ilman suoraa kuvaa
Rhean renkaiden tapauksessa havainto perustui epäsuoriin todisteisiin: magneettikenttä- ja partikkelimittaukset osoittivat paikallisen elektronpuutteen. Tällainen absorptio on yhdenmukainen kiinteän materiaalin kanssa, joka kulkisi Rhean päiväntasaajan kohdalla. Suorat optiset kuvat tai havainto valon sironnasta olisivat luonnollisesti vahvempia todisteita, mutta nämä puuttuvat tai ovat vaikeasti tulkittavissa, koska renkaat olisi voinut koostua suhteellisen harvasta ja suurista, huonosti valoa sirontavista kappaleista.
Mahdollinen synty ja merkitys
Jos Rhealla todella on rengasjärjestelmä, se olisi merkittävä poikkeus aurinkokuntamme aiempiin havaintoihin—tällaista järjestelyä ei ole varmuudella nähty kuun ympärillä ennen tätä ehdotusta. Mahdollisia syntytapoja ovat esimerkiksi:
- meteoriitti- tai asteroidi-iskut, jotka ovat heittäneet materiaalia Rhean kiertoradalle;
- pienemmän kappaleen hajoaminen Rhean lähellä, jolloin fragmentit jäävät kiertämään sitä;
- pitkäaikainen keräytyminen ja dynamiikan seurauksena muodostunut tasoittunut kiekko.
Tällainen löydös vaikuttaisi käsitykseen rengasjärjestelmien syntymisestä ja säilymisestä sekä siihen, miten planeettojen ja kuiden läheisissä ympäristöissä tapahtuva kiviaineksen dynamiikka toimii.
Seuranta ja tieteellinen keskustelu
Alkuperäiset Cassini-mittaukset herättivät runsaasti kiinnostusta ja myös keskustelua. Koska havainto perustui pääosin partikkelidatan tulkintaan, tarvittaisiin lisää kohdennettuja havaintoja (esim. korkearesoluutioista kuvantamista ja eri aallonpituuksilla tehtäviä mittauksia) renkaiden varmistamiseksi ja niiden rakenteen, koon ja koostumuksen selvittämiseksi. Joissain jatkotutkimuksissa ja -havainnoissa ei ole saatu yksiselitteistä visuaalista vahvistusta, joten renkaiden olemassaolo on jäänyt tietyssä määrin kiistanalaiseksi, kunnes lisätodisteita saadaan.
Yhteenveto: Cassinin mittaukset viittasivat Rhean ympärille mahdollisesti muodostuneeseen ohueseen rengasjärjestelmään, jonka hiukkaset saattavat olla kooltaan desimetreistä metreihin. Tulokset julkaistiin Science-lehdessä vuonna 2008, mutta löydön varmistaminen vaatii edelleen lisähavaintoja ja analyysiä.
