Ursa Minor on tähtikuvio pohjoisella taivaalla. Sitä kutsutaan suomeksi yleensä Pieni karhu (lat. Ursa Minor). Kuviossa näkyy selkeä asterismi, joka tunnetaan suomeksi nimellä Pieni kauha — pitkän kahvan päässä olevan kauhan ääriviivat muodostavat tuttuja kuvanpiirteitä. Kahvan kärjessä sijaitsee Pohjantähti, jota kutsutaan nimellä Polaris, jonka paikka taivaalla on tehnyt Ursa Minorista erityisen tärkeän kulkijoille ja tähdenkatselijoille.
Tähtijärjestelmä ja tärkeimmät tähdet
Ursa Minor -tähdistön kirkkaimmat tähdet muodostavat pikkukauhan: kahvan kärjessä on Polaris (Alpha Ursae Minoris), ja kauhan reunalla näkyvät mm. Kochab (Beta Ursae Minoris) ja Pherkad (Gamma Ursae Minoris). Kochab ja Pherkad tunnetaan joskus “pohjantähden vartijoina” (eng. "the guardians of the pole"), koska ne näkyvät lähellä kauhan reunaa ja auttavat hahmottamaan kuviota. Polaris on moninkertainen tähtijärjestelmä; sen pääkomponentti on keltainen jättiläistähti, ja sillä on seuraajia, jotka vaikuttavat sen liikkeeseen ja kirkkauteen.
Historia, kulttuuri ja navigointi
Antiikin tähtitieteilijä Ptolemaios sisällytti Ursa Minorin 48 tähdistön luetteloonsa. Nykyään Ursa Minor on yksi 88 kansainvälisesti tunnustetusta tähdistöstä. Koska Ursa Minor sisältää pohjoisen taivaannavan ja Polaris sijaitsee lähellä sitä, kuvio on ollut korvaamaton apu suunnistuksessa ja merimatkailussa kautta historian. Polaris on helpoin piste löytää pohjoisen suunnan osoittamiseksi, ja Pieni kauha toimii tuntomerkkinä taivaalla.
Taivaannavan sijainti ja prekessio
Ursa Minor on erityinen, koska se sisältää pohjoisen taivaannavan. Tämä asema ei kuitenkaan ole pysyvä: maapallo muuttaa akselinsa suuntaa hitaasti ja säännöllisesti. Tätä liikettä kutsutaan prekessioksi, ja sen seurauksena taivaan pohjoinen napa kiertää ympyrää noin 26 000 vuoden syklissä. Tämän vuoksi Polaris ei pysy ikuisesti täydellisenä pohjantähtenä — se on kuitenkin lähimpänä taivaannapaa useiden vuosisatojen ajan (esimerkiksi lähellä vuotta 2100).
Näkyvyys
Ursa Minor on pohjoisen pallonpuoliskon asukkaille lähinnä circumpolaarinen — eli se ei laske horisontin alle useimmilla pohjoisen leveyspiireillä. Eteläisellä pallonpuoliskolla kuvio voi olla näkymätön tai hyvin matalalla lähellä pohjoista horisonttia riippuen sijainnista.
Mytologia
Monissa kulttuureissa Ursa Minor ja sen suurempi serkku Ursa Major liittyvät myytteihin ja tarinoihin. Kreikkalaisessa mytologiassa Ursa Major ja Ursa Minor liitetään usein Callistoon ja hänen poikaansa Arcakseen, joita jumalat muuttoivat karhuiksi taivaan merkiksi. Eri kulttuureissa kuvion osia on tulkittu myös kauhaksi, vartaaksi tai pienenä veneenä.
Ursa Minor on pieni mutta helposti tunnistettava tähdistö, jonka merkitys tähtitaivaan kartoituksessa ja ihmisten kulttuurissa on ollut suuri. Sen keskeinen asema pohjoisen taivaannavan ympärillä tekee siitä myös mielenkiintoisen kohteen niin amatööri- kuin harrastajatähtitieteilijöille.
