Edson Arantes do Nascimento, joka tunnetaan paremmin nimellä Pelé (lempinimi O Rei, ”kuningas”), syntyi 23. lokakuuta 1940 Três Coraçõesissa, Minas Geraisissa, Brasiliassa. Peléstä tuli kansainvälisesti tunnustettu jalkapallotähti nuorella iällä, ja hänen nimeensä liitetään usein myös ilmaus "The Beautiful Game", joka kuvaa jalkapallon kauneutta ja luovuutta. Hänet tunnettiin poikkeuksellisena maalintekijänä, jolla oli harvinainen kyky lukea peliä, ennakoida vastustajia ja viimeistellä tilanteet tarkasti kummallakin jalalla. Samalla hän oli erinomainen joukkuepelaaja: Pelén syötöt, pelinlukutaidot ja pelinrakentelukyky tekivät hänestä kokonaisvaltaisen hyökkääjän ja usein myös ottelun ratkaisevan pelaajan.

Pelityyli ja tekniset tunnusmerkit

Uransa alkuvaiheessa Pelé pelasi eri hyökkäysasemissa. Useimmiten hän toimi rangaistusalueen sisällä keskihyökkääjänä, mutta hänen monipuoliset taitonsa antoivat mahdollisuuden pelata myös vetäytyneempänä sisähyökkääjänä, kakkoshyökkääjänä tai laidalla. Myöhemmällä urallaan hän usein vetäytyi syvemmälle pelinrakentajaksi ja vaikutti keskikentän välittömässä läheisyydessä.

Pelén pelityyli yhdisti nopeuden, luovuuden ja teknisen taidon fyysiseen voimaan, kestävyyteen ja urheilullisuuteen. Hänen erinomaiset driblaustaitonsa, ketteryytensä ja tasapainonsa mahdollistivat ovelat suunnanmuutokset ja vastustajan ohittamisen; hänen tunnettuja temppujaan olivat mm. drible da vaca ja paradinha (pieni pysähdys ennen laukausta tai kuljetusta). Vaikka Pelé oli kookkaaseen hyökkääjään verrattuna suhteellisen lyhyt (noin 1,73 m), hän pärjäsi ilmataisteluissa erinomaisen ajoituksensa ja hyppykorkeutensa ansiosta. Hän oli myös taitava vapaapotkujen ja rangaistuspotkujen laukojana, vaikka joskus hän jätti rangaistuspotkun toisen laukojan suoritettavaksi.

Saavutukset ja tilastot

Pelé aloitti seurajalkapalloilijan uransa nuorena: hän liittyi Santosin organisaatioon 15-vuotiaana ja debytoi Brasilian maajoukkueessa 16-vuotiaana. Kansainvälisesti hän on ainoa pelaaja, joka on voittanut FIFA:n maailmanmestaruuden kolme kertaa (1958, 1962 ja 1970). Pelé on Brasilian maajoukkueen kaikkien aikojen paras maalintekijä 77 maalilla 92 ottelussa, ja seurajoukkue Santosin historian tehokkain maalintekijä 643 maalilla 659 ottelussa. Santosin kulta-aikana hän johti seuraa Copa Libertadores -voittoihin 1962 ja 1963 sekä Intercontinental Cup -voittoihin 1962 ja 1963.

Koko uran maalitilastot ovat erilaisten laskutapojen vuoksi vaihdelleet eri lähteissä; mukaan luettuna ystävyysottelut ja kiertuepelit useat lähteet antavat kokonaislukemaksi noin 1 280–1 300 maalin haarukan. Hänen meriittinsä on kuitenkin selvä: hän on merkitty muun muassa Guinnessin ennätystenkirjaan yhtenä uransa eniten maaleja tehneistä pelaajista. Uransa jälkeen Pelé sai myös lukuisia kunniamainintoja ja tunnustuksia yksilösuorituksistaan ja vaikutuksestaan lajiin.

Luonne, urheiluhenki ja valtava suosio

Pelé tunnettiin kentällä reiluna, karismaattisena johtajana ja esimerkillisenä urheilijana. Tunnettu valokuva hänen lämpimästä syleilystään Bobby Mooren kanssa vuoden 1970 MM-kisojen Brasilia–Englanti-ottelun jälkeen on jäänyt urheiluhistorian symboliksi kunnioituksesta ja reilusta pelistä; The New York Times kuvasi kuvan heijastavan vastavuoroista kunnioitusta kahden suuren pelaajan välillä. Pelé ei korostanut nöyryyttävää käytöstä vastustajia kohtaan, vaan pyrki aina näyttämään hyvää urheiluhenkeä.

Pelén esiintyminen vuoden 1958 MM-kisoissa, jossa hän nousi maailmanlaajuiseksi tähdeksi ja monille ensimmäiseksi mustaksi urheilutähdeksi, vaikutti myös hänen asemaansa ikonin ja inspiraation lähteenä erityisesti köyhien ja syrjäytyneiden nuorten keskuudessa Brasiliassa. Hän käytti julkista asemaansa myös hyväntekeväisyyteen ja sosiaalisiin hankkeisiin sekä toimi lajin lähettiläänä ympäri maailman.

Seuratyö ja eläkkeelle jääminen

Pitkän seurajalkapallouransa aikana Pelé oli myös maailman parhaiten palkattuja urheilijoita. Vuonna 1975 hän siirtyi lyhyeksi ajaksi Yhdysvaltojen New York Cosmosiin ja auttoi nostamaan jalkapallon profiilia maassa. Hän lopetti aktiivisen pelaajauransa vuonna 1977 ja siirtyi sen jälkeen tehtäviin, joissa hän edisti jalkapalloa, toimi hyväntekeväisyyden parissa ja harjoitti julkisia tehtäviä. Vuonna 2010 hänet nimitettiin New York Cosmosin kunniapuheenjohtajaksi.

Perintö

FIFA nimesi Pelén vuosisadan jalkapalloilijaksi, ja monet asiantuntijat ja fanit pitävät häntä yhtenä kaikkien aikojen parhaista jalkapalloilijoista. Hänen perintönsä näkyy pelityylissä, maalimäärissä, saavutuksissa ja roolissa lajille globaalina lähettiläänä. Pelén vaikutus ulottuu kentän ulkopuolellekin: hän on toiminut humanitaarisissa tehtävissä, tehnyt yhteistyötä kansainvälisten järjestöjen kanssa ja lämminhenkisenä kulttuuri-ikonina muistetaan laajalti.

Pelén tarkat tilastot ja palkinnot ovat lukuisia, ja niiden suuruus korostaa hänen merkitystään jalkapallon historiassa. Vaikka eri lähteet antavat joskus hieman erisuuruisia lukuja, hänen asemaansa lajinsa yhtenä vaikutusvaltaisimmista ja menestyneimmistä pelaajista ei voida kiistää.

Pelén ura ja elämä antoivat esimerkin siitä, kuinka lahjakkuus yhdistettynä määrätietoisuuteen ja urheiluhenkeen voi muuttaa paitsi yksittäisen pelaajan myös koko lajin kuvaa maailmalla. Hänen perintönsä elää edelleen niin pelin suorituksissa kuin sen arvojen ja inspiraation välittämisessä seuraaville sukupolville.