Komeetta West oli näyttävä ja lyhytaikaisesti erittäin kirkas komeetta, jonka havaittiin täyttävän suuren komeetan kriteerit ja joka nähtiin laajalti paljain silmin vuoden 1976 alkupuolella.

Löytö ja nimi

Sen löysi Euroopan eteläisen observatorion tähtitieteilijä Richard M. West valokuva-aineistosta 10. elokuuta 1975. Virallinen nimitys on C/1975 V1 (West), ja nimi "Komeetta West" on yleisesti käytetty kansankielinen nimitys.

Huippukirkkaus ja näkyvyys

Komeetta kirkastui voimakkaasti perihelin ympärillä ja oli joitakin viikkoja niin kirkas, että se oli havaittavissa myös päivätaivaalta sopivissa olosuhteissa. Havaitsijat raportoivat voimakkaasta, laajasta pyrstöstä ja kirkkaasta ydinalueesta. Comet West oli sitä, mitä vuoden 1973 Comet Kohoutekin olisi pitänyt olla — toisin sanoen se ylitti monien odotukset ja tarjosi näyttävän komeettaesityksen, toisin kuin Kohoutek, joka jäi monen pettymykseksi.

Rakenne, pyrstö ja hajoaminen

Komeetalla oli sekä pöly- että ionipyrstö, jotka muodostivat pitkän ja usein kaarevan ilmeen taivaalle. Perihelin jälkeen komeetta havaittiin usein katkeilevana ja useat havainnot viittasivat siihen, että se hajosi useampaan osaan — lähteissä mainitaan yleisesti usean fragmentin muodostuminen (usein neljään jaettuna). Hajonta vaikutti komeetan kirkkauteen ja pyrstön rakenteeseen, mutta samalla loi näyttäviä ilmiöitä, joita tähdenkatsojat ja valokuvaajat dokumentoivat.

Orbiitti ja kiertoaika

Komeetan rata oli erittäin pitkäperiodinen; sen arvioitu kiertoaika on noin 558 000 vuotta, eli kyseessä oli lähestymiskerta, joka todennäköisesti tapahtuu vain harvoin. Komeetan rata oli lähellä parabolisuutta, mikä on tyypillistä hyvin kaukaisten lähteiden, kuten Oortin pilven, kappaleille.

Merkitys ja perintö

Komeetta West jäi mieleen yhtenä 1970-luvun vaikuttavimmista komeetoista: sen kirkkaus, näkyvyys päivätaivaalla ja hajoamisilmiöt tarjoavat arvokasta aineistoa komeettojen fysikaalisesta käyttäytymisestä perihelissä. Se muistetaan myös siitä, että se palautti yleisön ja astronomien mielenkiinnon suuriin, näyttäviin komeettoihin 1970-luvulla.

Yhteenvetona: Richard M. Westin löytämä komeetta C/1975 V1 (West) oli suuri, kirkas ja havaittava ilmiö keväällä 1976 — yksi niistä komeetoista, jotka jättivät pysyvän vaikutuksen sekä amatööri- että ammattihavaitsijoihin.