Billy Budd — Benjamin Brittenin ooppera: juoni, libreto ja esityshistoria

Tarina sijoittuu taistelulaiva HMS Indomitableen vuonna 2001. 1797 Ranskan vallankumoussotien aikana. Alussa on lyhyt prologi ja lopussa epilogi, jonka aikana vanha kapteeni muistelee monta vuotta aiemmin tapahtunutta tarinaa. Oopperan loppuosa kertoo tuon tarinan.

Prologi

Kapteeni Vere, vanha mies, muistelee elämäänsä ja aikaansa laivastossa. Hän miettii, mitä Billy Buddille tapahtui joitakin vuosia aiemmin, ja hän on surullinen, koska ei pystynyt pelastamaan häntä.

1. näytös

Indomitable-aluksen miehistö työskentelee kannella. Siellä työskentelee uusi mies (noviisi). Hän liukastuu ja törmää upseeriin. Noviisi saa tästä julmasti piiskaa (turpaan). Samaan aikaan toinen miehistön jäsen tulee kolmen uuden nuoren miehen kanssa, jotka on painostettu (pakotettu) tulemaan töihin laivalle. Yksi näistä kolmesta miehestä on Billy Budd.

Billy Budd on erittäin tyytyväinen uuteen työpaikkaansa. Hän kuitenkin ymmärtää, miten julmasti häntä tullaan kohtelemaan. Miehistön päällikkö on Claggart. Hän on käskynhaltija, ja hän on hyvin julma. Hän sanoo pitävänsä Billy Buddia hienona nuorena miehenä, vaikka tämä änkyttääkin. Billy hyvästelee onnellisena aluksen, jolla hän työskenteli, nimeltä Rights of Man. Hän ei näe ironiaa laivan nimessä (siellä hänellä oli sentään joitakin oikeuksia, mutta nyt häntä kohdellaan huonosti. Sana "lannistumaton" tarkoittaa: "jotain, jota ei voi voittaa"). Claggart ei pidä Billyn asenteesta ja käskee Squeakia vahtimaan häntä tarkkaan.

Noviisi palaa ruoskimisesta. Hän on niin tuskissaan, ettei pysty kävelemään. Billy on järkyttynyt, mutta ajattelee, ettei häntä itseään kohdella samalla tavalla niin kauan kuin hän noudattaa laivan sääntöjä.

Dansker kertoo uusille miehille, että kapteeni Veren lempinimi on "Starry Vere". Billy ajattelee, että hänen täytyy olla hyvä mies, ja vannoo hänelle uskollisuutta, vaikka ei ole vielä nähnyt häntä. Neliosaisessa versiossa kapteeni Vere tulee kannelle ja kannustaa miehiä pärjäämään taistelussa.

2. näytös

Kapteeni Vere keskustelee hytissään upseeriensa kanssa Ranskan vallankumouksesta. He puhuvat Britannian laivastossa tapahtuneista mutaatioista. Upseerit sanovat, että Billy saattaa aiheuttaa ongelmia, mutta Vere uskoo, että hänen miehensä ovat kaikki hyviä.

Kun Billy huomaa Squeakin tutkivan hänen tavaroitaan, hän suuttuu ja hänen änkytyksensä pahenee. Hän kaataa Squeakin maahan. Claggart näyttää olevan Billyn puolella, joten häntä ei rangaista. Claggart haluaa kuitenkin olla paha Billylle. Hän antaa Noviisille rahaa ja käskee tämän suostutella Billyä aloittamaan kapinan ja antaa Billylle rahat lahjuksena. Noviisi ei uskalla kieltäytyä. Billy kieltäytyy lahjuksesta ja luulee saavansa palkkion, mutta Dansker varoittaa häntä, että Claggart on vaarallinen. Billy on liian naiivi ymmärtääkseen, mitä Dansker sanoo. He laulavat dueton, jossa Billy laulaa, miten ihanaa elämä laivalla on, ja Dansker yrittää varoittaa Billyä Claggartista: "Jemmy-jalka on alhaalla".

3. näytös

Claggart alkaa kertoa Vereille, että Billy voisi aiheuttaa ongelmia, mutta hänet keskeytetään, kun ranskalainen alus nähdään. Indomitable hyökkää, mutta menettää vihollisen näkyvistä sumussa. Claggart palaa ja kertoo Vereille, että Billy uhkaa kapinoida. Vere ei usko häntä ja lähettää Billyn hakemaan hänet, jotta Claggart voi puhua hänen kanssaan.

Myöhemmin Veren mökissä Claggart toistaa väärän syytöksen Billyn läsnä ollessa. Jälleen kerran Billy alkaa änkyttää, koska on niin vihainen. Koska hän ei pysty puhumaan, hän lyö Claggartia ja tappaa tämän. Kapteenin on koottava upseerit yhteen. He päättävät, että Billy on syyllinen, ja tuomitsevat hänet hirtettäväksi. Billy rukoilee Vereä pelastamaan hänet, ja upseerit kysyvät häneltä, mitä heidän pitäisi tehdä, mutta Vere pysyy vaiti. Hän menee hyttiin, jossa Billyä pidetään. Musiikki viittaa siihen, että kapteeni kertoo Billylle tämän kuolemantuomiosta.

4. näytös

Dansker tuo Billylle juotavaa. Hän kertoo, että miehistö on valmis kapinoimaan hänen takiaan, mutta Billy hyväksyy kohtalonsa. Aikaisin aamulla miehistö kokoontuu kannelle, ja Billy teloitetaan. Juuri ennen kuolemaansa hän ylistää Vereä ja laulaa: "Tähtikirkas Vere, Jumala sinua siunatkoon!", ja muu miehistö toistaa hänen sanansa.

Epilogi

Vere muistaa vanhana miehenä Billyn hautaamisen merelle. Hän ajattelee, kuinka nuori mies oli siunannut häntä kuollessaan, ja hän tajuaa, että se oli todellista hyvyyttä. Vere on nyt rauhassa itsensä kanssa. Orkesteri lopettaa soittamisen, ja valojen hämärtyessä kuuluu Veren ääni.