Ernst Friedrich I, Sachsen-Hildburghausenin herttua (Gotha, 21. elokuuta 1681 - Hildburghausen, 9. maaliskuuta 1724) oli Sachsen-Hildburghausenin herttua. Hän oli Saksi-Hildburghausenin herttuan Ernstin ja Waldeckin kreivitär Sophie Henrietten vanhin poika.
Nuoruus ja sotilasura
Nuorempana Ernst Friedrich palveli Alankomaiden armeijassa, kuten monet tuon ajan aatelissuvut. Hän haavoittui Espanjan perintösodassa (1701–1714), erityisesti Höchstädtin taistelussa, joka oli osa laajempaa sotaa läntisessä Euroopassa. Sotilasura ja kokemukset kentältä olivat tyypillinen tausta monille saksalaisille ruhtinaille ennen valtaistuimelle siirtymistä.
Hallitseminen ja talouspolitiikka
Vuonna 1715, isänsä kuoltua, hän jätti armeijan ja ryhtyi hallitsemaan Sachsen-Hildburghausenin herttuakuntaa. Kuten monilla aikansa ruhtinailla, myös Ernst Friedrichillä oli pyrkimys tehdä hovistaan ja herttuakunnastaan näyttävä ja loistelias; hän ihaili erityisesti Ranskan kuningas Ludvig XIV:n hovin käytäntöjä ja muotia. Tämän pyrkimyksen seurauksena herttuakunnan menot kasvoivat merkittävästi, mikä heikensi sen taloudellista tasapainoa.
Rahantarve johti koventuneisiin toimiin: hän nosti veroja ja ryhtyi myymään alueita ja etuoikeuksia rahoituksen saamiseksi. Erityisesti hän myi vaimonsa myötäjäisiin kuuluneen Cuylenburgin kreivikunnan vuonna 1720. Mainittakoon, että tämä myynti ei tehty ensisijaisesti velkojen maksamiseksi muille velkojille, vaan osa varoista käytettiin palatsihankkeisiin: puutarhan ja kanavan rakentamiseen.
Vuonna 1723 hän myi Schalkau Saksi-Meiningenin herttuakunnalle. Schalkaulla oli tuolloin kaupunkiasema ja oikeus pitää markkinoita; myyty hallinnollinen jako muistutti kreivikuntaa, mutta oli pienempi ja siihen kuului kaupungin ympäristö. Koska myynti tehtiin ilman vaimon suostumusta, se oli käytännössä laitonta, mikä johti kiistoihin ja lopulta konfliktiin Saxe-Meiningenin kanssa. Tämän sodan ja erimielisyyksien seurauksena koko kyseinen kreivikunta kärsi tuhoa.
Konfliktit ja sisäinen levottomuus
Herttuan verotuspolitiikka oli raskas, ja sen seurauksena Sachsen-Hildburghausenissa syntyi jo vuonna 1717 avoin kapina. Kovat verot ja jatkuvat taloudelliset toimet heikensivät herttuakunnan vakautta, lisäsivät vastustusta hallintoa kohtaan ja syvensivät jo olemassa olevia talousvaikeuksia.
Ernst Friedrichin hallintakauden perintö onkin kaksijakoinen: toisaalta pyrkimys loistoon ja modernisaatioon, toisaalta taloudellinen liiallisuus, joka johti oikeudellisiin kiistoihin, sotaan naapureiden kanssa ja laajempaan paikalliseen köyhtymiseen. Hän kuoli Hildburghausenissa 9. maaliskuuta 1724. Herttuakunnan vaikea taloudellinen tila ja konfliktit vaikuttivat sen kehitykseen myös kuoleman jälkeen.