Valya Mladenova Balkanska (s. 8. tammikuuta 1942) on bulgarialainen kansanmusiikkilaulaja, joka tunnetaan erityisesti rodopealaisesta lauluperinteestä ja säästelemättömästä, ilmeikkäästä lauluäänestään. Hän kasvoi Rhodope-vuoriston kyläyhteisössä, jossa laulut siirtyivät sukupolvelta toiselle; äiti ja isoäiti opettivat hänelle lauluja, ja hän oppi esiintymään myös kylän juhlissa ja työmehiläisten tilaisuuksissa. Balkanska on levyttänyt ja esittänyt yli 300 kansanlaulua ja hänet tunnetaan sekä kotimaassa että ulkomailla esiintyneenä kulttuurilähettiläänä.
Valya Balkanska syntyi "seitsemän talon kylässä" lähellä Ardan kylää Rhodope-vuoristossa. Jo nuorena hän liittyi kansanmusiikilliseen työhön: vuonna 1960 hänestä tuli Rhodopan valtion kansanlaulu- ja -tanssiyhtyeen pääsolisti — hän oli tuolloin vasta 18-vuotias. Yhtyeen kautta Balkanska konsertoi laajalti ja osallistui kansainvälisiin festivaaleihin, minkä myötä hänen lauluäänensä ja Rhodopen perinteet tulivat tunnetuksi myös ulkomailla. Monet hänen tulkinnoistaan kuvaavat Rhodopen lauluperinteen erityispiirteitä: voimakasta, ornamentoitua äänenkäyttöä, pitkää fraasoitusta ja vahvaa tunteen ilmausta. Viimeisten vuosien aikana häntä on usein säestänyt säkkipillin (säkkipilli) soittaja Petar Yanev.
Izlel je Delyo hajdutin ja Voyagerin kultalevy
Balkanskan uran tunnetuin esitys on kansanlaulu Izlel je Delyo hajdutin, jonka hän levytti yhdessä säkkipillimies Dimitar Petkovskin kanssa. Laulu kertoo legendaarisesta hahmosta Delyo — hajdukista ja kapinallisesta, joka liittyy Rhodope-vuoriston kansantarinoihin ja vastarintaperinteisiin. Laulun vahva, kertova tyyli ja Rhodopen tunnelma tekivät siitä erityisen vaikuttavan esityksen.
Vuonna 1972 tämän levytyksen valittiin osaksi Voyager Golden Record -levyä, joka koostuu valikoimasta ääniä, musiikkia ja kuvia maapalloltamme. Golden Record -kokoelman tarkoituksena oli välittää tietoa maapallon kulttuurista mahdollisille muille elämänmuodoille ja tuleville kohtaamisille avaruudessa. Levylle päätyneiden teosten valinnasta vastasi joukko asiantuntijoita, joihin kuului myös tunnettu tiedemies Carl Sagan. NASA kiinnitti kopiot tästä levystä Voyager 1- ja Voyager 2 -avaruusluotaimiin, jotka laukaistiin 20. elokuuta 1977. Tämän myötä Balkanskan ääni matkasi maapallon ulkopuolelle ja teki hänestä yhden harvoista ihmistaiteilijoista, joiden esitys on lähetetty avaruuteen ihmiskunnan ääninäytteeksi.
Golden Record -levyn valinta nosti esiin myös bulgarialaisen kansanmusiikin ainutlaatuisuuden ja antoi Balkanskalle kansainvälistä näkyvyyttä. Vaikka levyn tarkoitus oli kommunikoida mahdollisille muukalaissivilisaatioille, sen sisältö toimii samalla aikakapselina ja kulttuuridokumenttina maan musiikillisesta rikkaudesta.
Myöhemmät julkaisut ja vaikutus
Vuonna 2004 Balkanska julkaisi albumin nimeltä Glas ot vechnostta (Voice from the Eternity), joka sisältää joitakin hänen suosituimpia kappaleitaan, kuten A bre yunache ludo i mlado, Goro le goro zelena ja Maychinko stara maychinko. Albumi kokoaa hänen tunnetuimpia tulkintojaan ja toimii hyväksi esimerkiksi Rhodopen laulujen perinteestä nykyaikaisemmalle kuulijakunnalle.
Valya Balkanskaa arvostetaan Bulgariassa kansallisena kulttuuri-ikonina. Hänen pitkään jatkunut uransa, perinteiden elvyttäminen ja kansainvälinen tunnustus ovat vaikuttaneet siihen, että bulgarialainen kansanmusiikki on saavuttanut laajempaa huomiota ja kunnioitusta. Hän on esiintynyt useissa maissa, saanut tunnustusta työstään ja osallistunut lukuisiin tallenteisiin ja haastatteluihin, joissa hän on kertonut Rhodopen perinteistä ja lauluvalinnan merkityksestä.
Nykyään Balkanskan perintö elää niin nuorten kansanmusiikin esittäjien kautta kuin musiikkiharrastuksen ja etnomusiologian tutkimuksissa; hänen esityksensä, erityisesti Izlel je Delyo hajdutin, muistuttaa kuulijoita paikallisen perinteen voimasta ja musiikin kyvystä ylittää maantieteelliset ja kulttuuriset rajat.