Vaihtovirta (AC) on sähkövirta, jonka suuruus ja suunta vaihtelevat ajan mukana, toisin kuin tasavirta, jonka suunta pysyy vakiona. Tämä tarkoittaa, että virtapiirissä kulkevan virran suunta vaihtuu jatkuvasti edestakaisin. Vaihtovirtaa tuottavat mm. generaattorit eli alternaattorit ja erilaiset vaihtojännitelähteet, ja sitä voidaan muuntaa esimerkiksi tasasähköksi rectifier-piireillä tai päinvastoin inverttereillä.
Siniaalto ja muut aaltomuodot
Vaihtovirtapiirin tavallinen aaltomuoto on siniaalto, koska se johtaa tehokkaimpaan energiansiirtoon ja aiheuttaa vähiten harmonisia häiriöitä laitteistoissa. Siniaallossa jännite ja virta vaihtelevat jatkuvasti matemaattisesti vakion muotoisesti: V(t) = Vp sin(2πft + φ), missä Vp on huippuarvo, f taajuus ja φ vaihe. Siniaaltojen RMS-arvo (effektiiviarvo) on V_rms = Vp/√2.
Tietyissä sovelluksissa käytetään kuitenkin erilaisia aaltomuotoja, kuten kolmio- tai neliöaaltoja. Esimerkiksi PWM-ohjatut invertterit voivat tuottaa lähes kolmio- tai sylinterimäisiä muotoja, ja edulliset vaihtosuuntaajat tuottavat usein neliöaallon, jossa on tauko suunnanmuutosten välillä. Eri aaltomuodot sisältävät erilaisia harmonisia taajuuksia, jotka voivat vaikuttaa laitteiden häiriötasoon ja hyötysuhteeseen.
Taajuus, amplitudi ja teho
Kun puhutaan vaihtovirrasta kuluttajille ja teollisuudelle, tärkeimpiä parametrien ovat taajuus ja jännitteen RMS-arvo. Tavalliset jakelujärjestelmät ovat Euroopassa ja useissa muissa maissa 50 Hz ja useassa Pohjois-Amerikan alueen maassa 60 Hz. Yksi sykli eli jakso tapahtuu f kertaa sekunnissa; suunta muuttuu kaksi kertaa yhtä sykliä kohden, eli esimerkiksi 50 Hz tarkoittaa 100 suunnanvaihtoa sekunnissa ja 60 Hz tarkoittaa 120 vaihtoa sekunnissa. Kotitalouksien jännite ilmaistaan yleensä RMS-arvona (esim. noin 230 V RMS monessa Euroopan maassa tai 120 V RMS Pohjois-Amerikassa) — siniaaltojen huippuarvo on tätä suurempi.
AC-tehossa vuorovaikutus jännitteen ja virran välillä voi sisältää vaihe-eron φ. Keskimääräinen todellinen teho on P = V_rms I_rms cosφ, missä cosφ on niin sanottu tehokerroin (power factor). Reaktiivinen komponentti (vaihe-ero) ei enää anna energiankulutusta, mutta vaikuttaa siirrettävään tehoon ja kuormitukseen.
Käyttökohteet ja jakelu
Kun puhutaan vaihtovirrasta, tarkoitetaan usein muotoa, jossa sähköä toimitetaan yrityksiin ja asuntoihin. Vaihtovirta tulee voimalaitoksesta ja siirretään pitkiä matkoja suurjännitteisinä muun muassa linjoilla ja muuntajien avulla. Jakelussa suuret jännitteet pienentävät virtaa ja näin pienentävät häviöitä siirrossa; muuntajilla jännite voidaan taas muuttaa turvallisemmalle ja käyttökelpoisemmalle tasolle ennen jakelua.
Vaihtovirta on yleinen valinta kotitalous- ja teollisuuskäyttöön, koska sen avulla on helppo käyttää muuntajia ja kolmivaihejärjestelmiä tehokkaasti. Monet sähkökäyttöiset moottorit ja suuret laitteet toimivat suoraan vaihtovirralla.
Signaalit ja tiedonsiirto
Myös sähköjohdolla siirrettävät ääni- ja radiosignaalit ovat esimerkkejä vaihtovirrasta. Näissä sovelluksissa tärkeä tavoite on usein vaihtosignaaliin koodatun (tai moduloidun) informaation talteenotto. Radiossa ja tiedonsiirrossa käytetään usein monimutkaisempia modulointimuotoja (AM, FM, digitaalinen modulaatio), ja signaalin eheys, kohina ja kaistanleveys ovat olennaisia tekijöitä.
Kolmivaihejärjestelmät
Teollisuudessa ja suurissa jakelujärjestelmissä käytetään usein kolmivaiheista vaihtovirtaa. Kolmivaiheessa kolme siniaaltoa ovat vaiheistettuina 120° välein, mikä antaa tasaisemman teho-siirron ja tehokkaammat moottorin pyörittämiseen soveltuvat kentät. Kolmivaiheinen järjestelmä mahdollistaa myös pienemmillä johtimilla suuremman tehon siirron verrattuna yksivaiheiseen järjestelmään.
Mittaaminen ja turvallisuus
AC-signaaleja mitataan usein jännitemittareilla, virtamittareilla, oskilloskoopeilla ja taajuusmittareilla. Oskilloskoopilla nähdään suoraan aaltomuoto, vaihe-ero ja häiriöt. Koska vaihtovirta voi olla hengenvaarallista korkeilla jännitteillä ja virroilla, on tärkeää noudattaa sähkö- ja työturvallisuusmääräyksiä: käyttää eristysvälineitä, katkaista virta ennen huoltoa ja käyttää suojamaadoitusta sekä vikavirtasuojia (RCD/GFCI) kohdissa, joissa veden tai muun riskin vuoksi tarvitaan lisäsuojaa.
Muunnettaavuus ja laitteet
Monet laitteet toimivat vaihtovirran avulla suoraan (esim. induktiomoottorit), mutta osa tarvitsee tasavirtaa (esim. elektroniikan sisäiset virtalähteet). Tällöin käytetään tasasuuntaajia (rectifiers). Toisaalta aurinkosähköjärjestelmät ja akut tuottavat usein tasavirtaa, jota muutetaan vaihtovirraksi inverttereillä kodin tai verkon käyttöä varten. Nykyteknologia hyödyntää myös muuntajia, suodattimia ja aktiivisia tehonhallintajärjestelmiä varmistaakseen moitteettoman ja tehokkaan energiansiirron.
Yhteenvetona: vaihtovirta on dynaaminen ja monikäyttöinen sähkömuoto, jonka siniaaltoinen muoto on yleisin energiansiirrossa, mutta eri aaltomuodot, taajuudet ja vaihejärjestelmät tarjoavat laajan valikoiman sovelluksia kotitalouksista teollisuuteen ja tiedonsiirtoon.
