Thomas Alva Edison (11. helmikuuta 1847 - 18. lokakuuta 1931) oli yhdysvaltalainen keksijä ja yrittäjä, joka keksi monia asioita. Thomas Edison kehitti yhden ensimmäisistä käytännöllisistä hehkulampuista, mutta vastoin yleistä uskomusta hän ei keksinyt hehkulamppua. Edisonin 1093 patenttia olivat aikanaan eniten kenellekään keksijälle myönnettyjä patentteja. Hän perusti General Electric Companyn valmistamaan joitakin keksimiään asioita.

 

Varhaiselämä ja tausta

Thomas Alva Edison syntyi 11. helmikuuta 1847 Milanissa, Ohiossa. Hänen äitinsä oli opettaja ja antoi hänelle kotikoulutusta, kun taas hänen isänsä työskenteli muun muassa myllyssä ja rautateillä. Edison oli osittain kuurous nuoresta iästä lähtien; kuulon heikkeneminen vaikutti hänen oppimiseensa ja työskentelytapaansa, mutta myös auttoi keskittymään kokeelliseen työhön.

Menlo Park ja keksintöjen järjestelmällisyys

Edison loi uudenlaisen tavan kehittää keksintöjä: hän perusti tutkimus- ja kehityslaboratorion Menlo Parkiin, New Jerseyyn (vuonna 1876), jota on pidetty yhtenä maailman ensimmäisistä teollisista tutkimuskeskuksista. Siellä työskenteli joukko avustajia ja teknikkoja, ja työtä tehtiin systemaattisesti koe- ja virhearvioiden kautta. Edison itse tunnettiin sinnikkäänä kokeilijana: hän testasi suuria määriä materiaaleja ja ratkaisuja ennen lopullista tulosta.

Tärkeimmät keksinnöt ja saavutukset

  • Fonografi (phonograph) (1877): ensimmäinen laite, joka tallensi ja toisti ääntä käytännöllisesti. Tätä pidetään yhtenä Edisonin kuuluisimmista keksinnöistä.
  • Hehkulamppu: Edison kehitti käytännöllisen ja kaupallisesti toimivan hehkulampun parannellen filamentteja, tyhjiötekniikkaa ja materiaalivalintoja. Monet aiemmat keksijät olivat jo tehneet valonlähteitä, mutta Edisonin ratkaisut tekivät lampusta käyttökelpoisen ja massatuotantoon soveltuvan. Hänen tiiminsä kokeili satoja filamenttimateriaaleja; pitkäikäiseksi todettiin muun muassa hiiltytetyt bambukuidut.
  • Sähköverkon ja sähköntuotannon järjestelmät: Edison ei ainoastaan kehittänyt lamppua, vaan myös kokonaisen järjestelmän sen käyttämiseksi — generaattorit, jakelu ja mittarit. Hän avasi Pearl Street Stationin New Yorkissa vuonna 1882, yhden ensimmäisistä kaupallisista sähköntuotantolaitoksista.
  • Liikkuva kuva: Edisonin laboratorio kehitti varhaisia liikkuvan kuvan laitteita, kuten Kinetoscopen, joka mahdollisti lyhyiden elokuvien katselun yhdestä aukosta.
  • Lisäksi Edison teki parannuksia telegraafi- ja puhelintekniikkaan, akkutekniikkaan sekä moniin pienempiin laitteisiin ja mittareihin. Hänen nimiinsä rekisteröityjen Yhdysvaltain patenttien määrä oli 1093.

Liiketoiminta, yritykset ja kiistat

Edison oli myös liikemies: hän perusti useita yrityksiä, joiden avulla keksinnöt voitiin kaupallistaa. Hänen yrityksensä olivat keskeisiä sähköalan kehityksessä ja osaltaan johtivat myöhemmin suurempiin yhdistyksiin ja yrityksiin. Edison oli mukana sähköenergian jakelun kehityksessä ja joutui kilpailemaan voimakkaasti vaihtovirtaa (AC) kannattaneiden tahojen, kuten Nikola Teslan ja George Westinghousen, kanssa. Tätä kilpailua on kutsuttu usein "virta-sodaksi" (War of Currents).

Työtapa, persoonallisuus ja perintö

Edison tunnettiin käytännönläheisestä, kokeilevasta ja ahkerasta työotteestaan. Hänen työtapansa nojasi jatkuvaan kokeiluun, prototyyppien rakentamiseen ja tiimityöhön. Hänelle on usein liitetty kuuluisa lausahdus englanniksi: "Genius is one percent inspiration and ninety-nine percent perspiration", joka suomennettuna tarkoittaa suurin piirtein, että menestys perustuu pitkälti kovaankin työhön.

Edisonin perintö on kaksijakoinen: hänet muistetaan yhtäältä yhtenä tuotteliaimmista keksijöistä ja teollisen tutkimuksen uranuurtajista, toisaalta hänen ja muiden keksijöiden, kuten Teslan, väliset kiistat, patenttikiistat ja liiketoimintastrategiat ovat herättäneet keskustelua. Kuitenkin hänen vaikutuksensa moderniin teolliseen tutkimukseen ja sähköistykseen on kiistaton.

Henkilökohtainen elämä ja kuolema

Edison oli naimisissa kahdesti ja hänellä oli lapsia. Hän kuoli 18. lokakuuta 1931 West Orangessa, New Jerseyssä. Hänen kuolemansa jälkeen hänen keksintönsä ja menetelmänsä ovat vaikuttaneet syvästi teolliseen kehitykseen ja arkipäivän teknologiaan ympäri maailmaa.