Palvelusvelvollinen oli työntekijä, jolla oli sopimus työnantajan kanssa tietyksi ajaksi. Yleensä työläisen tai käsityöläisen oli työskenneltävä kolmesta seitsemään vuotta vastineeksi kuljetuskustannuksista valtameren yli, ruoasta, vaatteista, maasta, asuinpaikasta ja muista asioista, joita hän tarvitsi elääkseen tai työskennelläkseen sopimuksensa aikana. Tällaista sopimusta kutsuttiin nimellä "indenture". Indentures-sopimukset olivat varsin yleisiä siirtomaa-ajan Amerikassa 1600- ja 1700-luvuilla.

Palvelusvelvollisuus oli monimuotoinen ilmiö. Se kattoi sekä vapaaehtoisesti sopimuksen tehneitä köyhiä, työnhakijoita ja nuoria käsityöläisiä että joidenkin kohdalla väkisin tai petoksella Amerikkaan kuljetettuja ihmisiä. Sopimus saattoi kattaa vain passin hinnan tai myös elämisen ja asunnon koko palvelusajaksi. Sopimukset laadittiin usein kirjallisesti; sana indenture viittaa siihen, että sopimusmonisteet oli ajoittain leikattu sahalaitaisesti (indented) todistusaineiston tekemiseksi.

Tyypillisiä piirteitä ja käytäntöjä:

  • Palvelun pituus: yleensä 3–7 vuotta, mutta vaihteli iän, ammatin ja sopimusehtojen mukaan. Nuoremmat ja vähemmän koulutetut joutuivat usein pidempiin ehtoihin.
  • Vastineet: laivaamatka, majoitus, ruoka, vaatteet ja joskus lupa saada pieni maa-alue tai työkalut palvelusajan päätyttyä (ns. "freedom dues").
  • Oikeudellinen asema: palvelusvelvollinen ei ollut orja elinikäisesti, mutta hänellä oli rajoitettu liikkumis- ja taloudellinen vapaus sopimuksen voimassaolon ajan. Riidan sattuessa asiat ratkaistiin usein paikallisessa tuomioistuimessa.
  • Rangaistukset ja seuraamukset: sopimuksen rikkomisesta saattoi seurata palvelusajan pidennys, rahallinen sakko tai muita rangaistuksia; pakeneminen ei automaattisesti johtanut vapautukseen.
  • Sukupuolten roolit: naiset toimivat usein palvelusvelvollisina talouden töissä, ja raskauden tai avioliiton seurauksena heidän asemaansa saatettiin muuttaa. Lapset ja nuoret joutuivat joskus pidemmiksi ajoiksi oppisopimuksiksi.

Palvelusvelvollisuuden käyttö vaihteli alueittain. Uuden-Englannin siirtokunnissa oli paljon oppisopimuksia ja paikallista työvoimaa, kun taas etelässä, erityisesti Virginiassa ja osissa Chesapeakea, indentures-työläisiä tarvittiin maataloustöihin. Myöhemmin 1700-luvun edetessä pysyvä orjuus Afrikasta tuoduilla orjilla korvasi osittain palvelusvelvollisuuden, koska orjien työvoima oli omistajalle halvempi ja pitkäkestoisempi ratkaisu.

Monille palvelusvelvollisille periodi merkitsi mahdollisuutta uuden elämän aloittamiseen: palvelusajan jälkeen monet saivat vapautusmaksuja, työkalupakkauksia tai maa-alueita, joiden avulla he pystyivät asettumaan ja perustamaan perheen. Toisaalta suuri osa palvelusvelvollisista kuoli ennen palvelusajan päättymistä tai jäi köyhiksi, ja käytäntöön liittyi paljon hyväksikäyttöä ja epäoikeudenmukaisuutta.

Historiallisesti palvelusvelvollisuus on tärkeä osa siirtomaa-ajan taloutta ja yhteiskuntaa. Se auttoi siirtokuntia saamaan työvoimaa ja vaikutti väestörakenteeseen, työmarkkinoihin ja maankäytön kehitykseen. Samalla se paljasti sosiaalisen epätasa-arvon ja toimi osana siirtymää kohti laajamittaista orjuutta ja myöhemmin palkkatyövoiman järjestelmiä.