Purjehdus on veneiden välinen kilpailu, jossa tavoitteena on päästä maaliin mahdollisimman hyvissä ajoin radalla, joka on merkitty kelluvilla poijuilla tai muilla kiinteillä merkeillä. Kilpailut voivat tapahtua pienillä tai suurilla vesialueilla, lyhyillä radoilla sisävesillä tai pitkällä offshorena merellä. Veneet voivat olla pienistä jolloista suuriin jahteihin, ja kilpailumuoto sekä säännöt vaihtelevat venetyypin ja tapahtuman mukaan.

Purjehduskilpailuissa erotetaan yleisesti kaksi pääryhmää:

  • Yhden mallin kilpailu (one-design): kaikki veneet ovat samanlaisia tai hyvin samankaltaisia, jolloin kilpailu ratkaistaan purjehdustaidolla ja veneen nopeudesta johtuvat erot minimoidaan.
  • Tasoituskilpailu: veneet ovat eri kokoisia ja ominaisuuksiltaan erilaisia, joten käytetään tasoitusjärjestelmää (rating), jolla lasketaan veneiden aika- tai suorituskykyero korjatuksi tulokseksi. Tunnettuja järjestelmiä ovat esimerkiksi IRC, ORC ja PHRF.

Kilpailumuotoja on useita:

  • Ratakilpailu (fleet racing): useita veneitä kilpailee samaan aikaan samalla radalla.
  • Match racing: kaksi venettä kilpailee suoraan toisiaan vastaan (esim. amerikkalaisten kisat ja Volvo Ocean Regatta -tyyliset kohtaamiset).
  • Team racing: joukkueet kilpailevat useamman veneen kokonaisuuksina, taktinen yhteistyö korostuu.
  • Offshore- ja pitkänmatkan kilpatpurjehdus: useiden tuntien tai päivien kilpailuja, jossa meriturvallisuus ja navigointi ovat keskeisiä.

Rata ja sääntöjä koskevat perusasiat:

  • Rata voi olla esimerkiksi alue- tai tuuli-poiju-tyyppinen, tuulen suuntaan peilaava tuuli-maalilinja tai windward-leeward-rata, jossa kierretään tuulen ylä- ja alamarkkeja.
  • Startti tapahtuu usein aikaisella lähtöviivalla, ja tulkinnat kuten portin (port/starboard) väistösäännöt sekä tuuli-/leikkomissäännöt määrittävät etuoikeudet ja väistöt.
  • Kilpailun järjestäjä (race committee) valvoo lähtöä, merkkejä ja maaliintuloa. Protestit ja sääntörikkomukset käsitellään protestilautakunnassa.

Pisteytys ja tasoitus:

  • Useimmissa sarjoissa käytetään pisteytystä, jossa sijoitusnumero vastaa pisteitä (pienempi on parempi). Usein sallitaan yksi tai useampi huonompi tulos hylättäväksi (discard).
  • Tasoitusjärjestelmissä lasketaan veneen korkeampi tai matalampi luokitusluku, ja kilpailuaika korjataan tämän perusteella, jotta eri venekoot voivat kilpailla keskenään oikeudenmukaisesti.

Turvallisuus ja varusteet:

  • Purjehduskilpailuissa painotetaan henkeä pelastavia varusteita, kuten pelastusliivejä, VHF-radiota, hätä- ja merkintälaitteita sekä tarpeen mukaan pelastuslauttoja ja ensiaputarvikkeita.
  • Offshore-kilpailuissa on usein tiukemmat vaatimukset varustelulle ja miehistön osaamiselle (esim. pelastus- ja navigointikoulutus).

Purjehdus on sekä taktinen että tekninen urheilulaji: menestyminen edellyttää hyvää veneen käsittelyä, tuulen ja virtausten lukemista, oikeita taktiikoita kilpailutilanteessa sekä veneen ja purjeiden optimointia. Kilpailutoiminta tarjoaa monipuolisia muotoja harrastajasta huippuammattilaiseen ja on suosittu laji niin sisävesillä kuin avomerelläkin.