Sao on Neptunuksen palloton kuu. Sen löysivät Matthew J. Holman et al. 14. elokuuta 2019.
Sao kiertää Neptunusta noin 22,4 miljoonan kilometrin etäisyydellä ja on halkaisijaltaan noin 44 kilometriä (albedo 0,04).
Saon kiertorata on hyvin kalteva ja eksentrinen, kuten kaaviosta nähdään, suhteessa muihin Neptunuksen ei-periaattisiin kuihin.
Sao eli Neptunus XI, kuten monet muutkin Neptunuksen kuut, on nimetty yhden Nereidin mukaan; Sao liitettiin purjehdukseen, ja sitä kutsutaan "pelastajaksi" tai "turvalliseksi". Ennen kuin sen nimi julkistettiin 3. helmikuuta 2007 (IAUC 8802), Sao tunnettiin väliaikaisesti nimellä S/2002 N 2.
Löytö ja havaintohistoria
Alkuperäisessä ilmoituksessa mainitut linkit säilytetään tässä sellaisenaan. Käytännössä Sao luokiteltiin osaksi Neptunuksen etäisiä, epäsäännöllisiä kuita havaintoaineiston perusteella, ja sille annettiin väliaikainen tunnus S/2002 N 2. Monet näistä kaukaisista kuuista löytyivät analysoitaessa laajoja havaintosarjoja ja vahvistettaessa liikkeitä usean yön ajan. Julkinen nimeäminen vahvistettiin IAU:n kautta vuonna 2007.
Koko, muoto ja koostumus
Saon halkaisija (~44 km) on arvioitu sen kirkkauden ja oletetun albedon (0,04) perusteella. Alhainen albedo viittaa tummaan, vähemmän heijastavaan pintaan, mikä on tyypillistä etäisille, epäsäännöllisille kuille — pinnalla voi olla sekoitus kivistä ainesta ja vesijäätä, sekä tummentavia orgaanisia yhdisteitä. Sao on riittävän pieni ollakseen todennäköisesti epäsäännöllisen muotoinen (eli ei pallomainen).
Kiertorata ja dynaaminen luokka
Sao kuuluu Neptunuksen epäsäännöllisiin kuuihin: sen kiertorata on kaukana planeetasta, voimakkaasti kalteva ja huomattavan eksentrinen. Tällaiset ominaisuudet viittaavat siihen, että kuu on todennäköisesti siepattu kappale sen sijaan, että se olisi muodostunut samanaikaisesti Neptunuksen kanssa. Etäisyutensa (noin 22,4 miljoonaa kilometriä) ja radan muodon vuoksi Saon kierrosaika on pitkä — kierto Neptunuksen ympäri kestää useita vuosia. Epäsäännöllisten kuiden radat voivat myös vaihdella pitkällä aikavälillä vuorovaikutuksissa muiden kuiden ja Aurinkokunnan häiriöiden seurauksena.
Nimeäminen ja kulttuurinen tausta
Saon nimi on peräisin kreikkalaisesta mytologiasta ja liittyy mereen ja purjehdukseen: Nereidien nimet on valittu Neptunuksen (merijumala) kuille perinteen mukaisesti. Nimi "Sao" yhdistetään nimensä merkitykseen ”pelastaja” tai ”turvallinen” merellä, mikä sopii teemaan.
Havainnointi ja tulevat tutkimukset
Saon kaltaisten pienten ja kaukaisten kuiden tutkimus tapahtuu pääasiassa suurilla maapohjaisilla optisilla teleskoopeilla ja arkistoidun havaintoaineiston analyysilla. Koska Sao on pieni ja himmeä, sen yksityiskohtainen tutkimus (muodon, koon, pinnan koostumuksen määrittely) on haasteellista ja vaatii korkeaa resoluutiota tai lähempää luotaintutkimusta. Tulevat havaintokampanjat voivat parantaa radanparametrien tarkkuutta ja selvittää paremmin, miten Sao liittyy muihin Neptunuksen epäsäännöllisiin kuitaän ja Neptunuksen muodostushistoriaan.
Merkitys ja vertailu muihin kuisiin
Saon kaltainen kuu auttaa tutkijoita ymmärtämään aurinkokunnan ulompien alueiden dynaamista historiaa ja kuiden syntyä. Verrattuna Neptunuksen läheisempiin, säännöllisiin kuisiin (kuten Triton tai Proteus), epäsäännölliset kuut kuten Sao kertovat enemmän sieppaustapahtumista ja planeetan varhaisista ympäristöolosuhteista.
Yhteenvetona: Sao on pieni, tumma ja kaukainen Neptunuksen epäsäännöllinen kuu, jonka ominaisuudet (suuri etäisyys, kalteva ja eksentrinen rata sekä alhainen albedo) osoittavat sen olevan osa kompleksista ja dynaamista kuusysteemiä, jonka tarkempi ymmärtäminen vaatii jatkohavaintoja.
