West Midlandsin kreivikunta on läntisessä Keski-Englannissa sijaitseva suurkaupunkikreivikunta, jossa asuu noin 2 600 000 ihmistä. Maakunnassa on kolme suurta kaupunkia, jotka ovat Birmingham, Coventry ja Wolverhampton. Muita suuria asutuskeskuksia piirikunnassa ovat Sutton Coldfield, Solihull ja Mustan maan kaupungit Dudley, Walsall ja West Bromwich.
Nimitystä "West Midlands" käytetään myös paljon suuremmasta West Midlandsin alueesta, mikä aiheuttaa joskus sekaannusta.
Hallinto ja historianähtävyydet
West Midlandsin kreivikunta perustettiin osana Iso-Britannian paikallishallinnon uudistusta vuonna 1974. Vuonna 1986 kreivikunnan alueen kattava hallintoneuvosto (metropolitan county council) lakkautettiin, mutta kreivikunnan raja on säilynyt käytössä esimerkiksi poliisin, pelastustoimen ja joidenkin liikennehallinnon yhteistyöjärjestelyjen yhteydessä. Kreivikunta koostuu seitsemästä metropolialueesta (metropolitan borough): Birmingham, Coventry, Dudley, Sandwell, Solihull, Walsall ja Wolverhampton.
Talouselämä ja teollisuus
Alueella on vahva teollinen perintö: teollistumisen aikana Black Country -alue (suomennettuna usein "Mustan maan" alue) oli metalliteollisuuden, kaivostoiminnan ja konepajavalmistuksen keskus. Nykyään West Midlandsin talous on monipuolistunut: valmistava teollisuus, erityisesti autoteollisuus (esim. valmistus- ja alihankintaketjut Coventryn ja Solihullin ympäristössä), on yhä merkittävä, mutta palvelut, logistiikka ja finanssi- sekä luovat alat työllistävät suurimman osan väestöstä. Birmingham on alueen taloudellinen keskus, jossa on suuria kauppakeskuksia, toimistokeskittymiä ja kansainvälisiä tapahtumia.
Kulttuuri ja nähtävyydet
West Midlands tarjoaa runsaasti kulttuurielämyksiä: Birminghamissa on museita, konserttisaleja ja tunnettu Jewellery Quarter, Coventryssä on sodan jälkeen rakennettu moderni katedraali, ja Black Countryssa voi tutustua teollisuusperintöön museoissa ja historiallisissa tehdasmiljöössä. Luonnonalueista tunnettuja ovat muun muassa Sutton Park (Sutton Coldfield) ja erilaiset puistoalueet sekä ulkoilualueet kaupungin läheisyydessä. Alueella on myös vilkas urheiluelämä: kuuluisia jalkapalloseuroja ovat muun muassa Aston Villa, Birmingham City, Coventry City ja Wolverhampton Wanderers.
Liikenne
West Midlands on maan liikenteellinen solmukohta. Tärkeitä moottoriteitä ovat muun muassa M6, M5, M42 ja M40, jotka yhdistävät alueen muuhun Englantiin. Birmingham New Street on yksi maan vilkkaimmista rautatieasemista, ja Birminghamin lentoasema (Birmingham Airport) sijaitsee Solihullin alueella, tarjoten sekä kotimaan että kansainvälisiä yhteyksiä. Alueella on myös laaja kanavaverkosto, joka heijastaa teollista historiaa.
Maantiede ja väestö
West Midlandsin kreivikunta on pinta-alaltaan suhteellisen pieni, mutta tiheästi asuttu keskus, jossa yhdistyvät kaupunkirakenteet, esikaupunkialueet ja pienemmät teollisuuskeskukset. Väestö on monimuotoinen, ja alueelle on muuttanut runsaasti ihmisiä eri puolilta maailmaa, mikä näkyy muun muassa elintarvike- ja kulttuuritarjonnassa.
Erot kreivikunnan ja laajemman alueen välillä
On tärkeää erottaa West Midlandsin kreivikunta ja laajempi West Midlandsin alue. Laajempi alue kattaa useita muita perinteisiä maakuntia ja paikallishallinnon alueita (esim. Warwickshire, Staffordshire, Worcestershire), kun taas West Midlandsin kreivikunta käsittää vain seitsemän metropolialuetta edellä mainitulla tiheästi asutulla alueella. Nämä nimitykset sekoittuvat usein keskustelussa ja mediassa.
Yhteenvetona, West Midlandsin kreivikunta on Englannin merkittävimpiä kaupunkialueita, jolla on rikas teollinen historia, monipuolinen talous sekä voimakas kulttuuri- ja liikenneyhteyksien keskittymä. Se toimii tärkeänä solmukohtana niin paikallisesti kuin kansallisesti.
