Varhaisimmat tunnetut todisteet ihmisen läsnäolosta nykyisin Englanniksi kutsutulla alueella olivat Homo antecessor -ihmisestä noin 780 000 vuotta sitten. Vanhimmat Englannista löydetyt proto-ihmisen luut ovat 500 000 vuoden takaa. Beaker-kulttuuri saapui maahan noin 2 500 eaa. He käyttivät savesta valmistettuja juoma- ja ruoka-astioita sekä astioita, joita käytettiin kuparimalmien sulattamiseen.
Tänä aikana rakennettiin merkittäviä neoliittisia monumentteja, kuten Stonehenge ja Avebury. Beaker-kulttuurin ihmiset valmistivat pronssia kuumentamalla yhdessä tina- ja kuparikiviä, joita alueella oli runsaasti. Myöhemmin he valmistivat rautaa rautamalmista. Raudansulatuksen kehittyminen mahdollisti parempien aurojen rakentamisen, maatalouden edistämisen (esimerkiksi kelttiläiset pellot) sekä tehokkaampien aseiden valmistamisen.
Rautakaudella Keski-Euroopasta saapui hallstattilaisesta ja la tène -kulttuurista peräisin oleva kelttiläinen kulttuuri. Tänä aikana puhuttiin brytonikieltä. Yhteiskunta oli heimoyhteiskunta; Ptolemaioksen Geographian mukaan alueella oli noin 20 heimoa. Aikaisempia jakoja ei tunneta, koska britit eivät olleet lukutaitoisia. Muiden valtakunnan reunalla sijaitsevien alueiden tavoin Britannialla oli pitkään ollut kauppayhteyksiä roomalaisiin. Rooman tasavallan Julius Caesar yritti valloittaa Britannian kahdesti vuonna 55 eaa. Vaikka hän epäonnistui suurelta osin, hän onnistui asettamaan Trinovantesin kuninkaista asiakaskuninkaan.
Roomalaiset hyökkäsivät Britanniaan vuonna 43 jKr. keisari Claudiuksen aikana ja valloittivat myöhemmin suuren osan Britanniasta. Alue liitettiin Rooman valtakuntaan Britannian maakuntana. Tunnetuimmat alkuperäisheimot, jotka yrittivät vastarintaa, olivat Caratacuksen johtamat Catuvellauni-heimot. Myöhemmin Icenien kuningattaren Boudican johtama kansannousu päättyi Boudican itsemurhaan hänen kärsittyään tappion Watling Streetin taistelussa.
Erään roomalaista Britanniaa käsittelevän tutkimuksen kirjoittaja esitti, että vuodesta 43 jKr. vuoteen 84 jKr. roomalaiset hyökkääjät tappoivat noin 100 000-250 000 ihmistä ehkä 2 000 000 asukkaan väestöstä. Kreikkalais-roomalainen kulttuuri vallitsi, kun roomalainen laki, roomalainen arkkitehtuuri, vesijohdot, viemärit, monet maataloustuotteet ja silkki otettiin käyttöön. Keisari Septimius Severus kuoli 3. vuosisadalla Eboracumissa (nykyisessä Yorkissa), jossa Konstantinus julistettiin keisariksi sata vuotta myöhemmin. Luonnonvaroiltaan ja tavaroiltaan rikas roomalainen Britannia oli Rooman valtakunnan rikas ja kukoistava kauppaprovinssikunta.
Roomalaisten sotilaiden vetäytyminen jätti Britannian alttiiksi manner-Euroopan luoteisosasta tulleiden pakanallisten merisoturien, pääasiassa saksien, anglien, juuttien ja friisiläisten, hyökkäyksille, jotka olivat jo pitkään tehneet ryöstöretkiä Rooman provinssin rannikoilla. Nämä ryhmät alkoivat asettua yhä useammin viidennen ja kuudennen vuosisadan aikana, aluksi maan itäosaan. Niiden eteneminen pysähtyi muutamaksi vuosikymmeneksi sen jälkeen, kun britit olivat voittaneet Mount Badonin taistelun. Myöhemmin se jatkui, valloitti Britannian hedelmällisen alankoalueen ja supisti brittiläisten hallinnassa olleen alueen 6. vuosisadan loppuun mennessä useiksi erillisalueiksi lännessä sijaitsevalla karummalla maalla. Tätä ajanjaksoa kuvaavia aikalaistekstejä on erittäin vähän, minkä vuoksi sitä on kutsuttu pimeäksi ajaksi.
Britannian anglosaksisen asutuksen luonne ja eteneminen on epäselvää. Sitä tapahtui laajamittaisesti etelässä ja idässä, mutta se oli vähäisempää pohjoisessa ja lännessä, jossa kelttiläisiä kieliä puhuttiin edelleen myös anglosaksisen vallan alaisuudessa olevilla alueilla. Roomalaisten hallitsema kristinusko oli yleisesti ottaen korvannut valloitetuilla alueilla anglosaksisen pakanuuden, mutta Augustinuksen johtamat Rooman lähetyssaarnaajat ottivat sen uudelleen käyttöön vuodesta 597 alkaen. Roomalaisten ja kelttiläisten hallitsemien kristinuskon muotojen väliset kiistat päättyivät roomalaisen perinteen voittoon Whitbyn kirkolliskokouksessa (664), joka koski pinnallisesti tonsureita (papiston hiustenleikkuuta) ja pääsiäisen ajankohtaa, mutta merkittävämmin roomalaisen ja kelttiläisen auktoriteetin, teologian ja käytännön eroja.
Varhaisanglosaksiseen aikaan kuuluu englantilaisen kansakunnan luominen, johon liittyy monia nykyäänkin säilyneitä piirteitä, kuten shires- ja satakunta-alueiden aluehallinto. Kristinusko vakiintui ja kirjallisuus ja kieli kukoistivat. Myös peruskirjoja ja lakeja laadittiin. Anglosaksinen aineellinen kulttuuri näkyy yhä arkkitehtuurissa, pukeutumistyyleissä, valaistussa kirjallisuudessa, metallitöissä ja muussa taiteessa. Näiden kulttuuriesineiden symbolisen luonteen taustalla on vahvoja heimo- ja herrasmiessuhteita. Tulokkaiden hallitsemat alueet näyttävät olleen hajallaan lukuisiksi heimojen alueiksi, mutta 7. vuosisadalla, jolloin tilanteesta on jälleen saatavilla merkittävää todistusaineistoa, ne olivat yhdistyneet noin tusinaksi kuningaskunnaksi, joihin kuuluivat Northumbria, Mercia, Wessex, East Anglia, Kent ja Sussex. Seuraavien vuosisatojen aikana tämä poliittinen vahvistumisprosessi jatkui.
Seitsemännellä vuosisadalla Northumbrian ja Mercian välillä käytiin kamppailua hegemoniasta, joka kahdeksannella vuosisadalla väistyi Mercian ylivallan tieltä. Wessex syrjäytti Mercian eturivin valtakunnasta 9. vuosisadan alussa. Myöhemmin kyseisellä vuosisadalla tanskalaisten hyökkäykset huipentuivat Pohjois- ja Itä-Englannin valloitukseen, jossa Northumbrian, Mercian ja East Anglian kuningaskunnat kukistettiin. Alfred Suuren johtama Wessex jäi ainoaksi säilyneeksi englantilaiseksi kuningaskunnaksi, ja hänen seuraajiensa aikana se laajeni tasaisesti Danelawin kuningaskuntien kustannuksella. Monien taistelujen jälkeen Wessexin kuningas Alfred Suuri tuli koko Englannin kuninkaaksi. Vanhoista kuningaskunnista (Mercia, Northumbria jne.) tuli maakuntia, joita kutsuttiin nimellä "Earldoms" ja joita kutakin hallitsi jaarli. Vuonna 927 jKr. Alfredin pojanpoika Athelstan oli koko Englannin kuningas, joka ei ollut tanskalaisten hallinnassa. Sota tanskalaisten kanssa jatkui vuodesta 1016 vuoteen 1042. Tanskan kuningas (Knut tai Canute) kuoli vuonna 1035, ja sen jälkeen hänen poikansa hallitsivat Englantia.
Tämä johti Englannin poliittiseen yhdentymiseen, joka toteutui ensimmäisen kerran Æthelstanin aikana vuonna 927 ja jonka Eadred toteutti lopullisesti uusien konfliktien jälkeen vuonna 953. Kymmenennen vuosisadan lopulla alkanut uusi skandinaavisten hyökkäysten aalto päättyi siihen, että Sweyn Forkbeard valloitti tämän yhdistyneen kuningaskunnan vuonna 1013 ja hänen poikansa Cnut uudelleen vuonna 1016, jolloin siitä tuli lyhytaikaisen Pohjanmeren valtakunnan keskus, johon kuuluivat myös Tanska ja Norja. Kotimainen kuninkaallinen dynastia kuitenkin palautettiin, kun Edvard Tunnustaja nousi kuninkaaksi vuonna 1042. Kun kuningas Edward Tunnustaja kuoli, Harold Godwinsonista (Wessexin jaarlista) tuli kuningas. Normandian (nykyään osa Pohjois-Ranskaa) herttua Vilhelm Valloittaja sanoi, että Harold oli luvannut tehdä Vilhelmistä kuninkaan. Hän hyökkäsi Englantiin ja taisteli kuningas Haroldia vastaan Hastingsin taistelussa vuonna 1066. Vilhelm voitti, ja hänestä tuli Englannin kuningas.
Myöhemmin Anjoun Plantagenet-suku peri Englannin valtaistuimen Henrik II:n alaisuudessa ja lisäsi Englannin orastavaan Angevinin valtakuntaan, joka koostui perheelle Ranskassa, Akvitania mukaan luettuna, perityistä läänityksistä. He hallitsivat kolme vuosisataa, ja tunnettuja hallitsijoita olivat Rikhard I, Edvard I, Edvard III ja Henrik V. Tänä aikana tapahtui muutoksia kaupankäynnissä ja lainsäädännössä, kuten Magna Carta, Englannin oikeudellinen peruskirja, jota käytettiin rajoittamaan hallitsijan valtaa lailla ja suojelemaan vapaiden etuoikeuksia. Katolinen luostarikunta kukoisti ja tarjosi filosofeja, ja Oxfordin ja Cambridgen yliopistot perustettiin kuninkaallisen suojeluksen turvin. Walesin ruhtinaskunnasta tuli 1200-luvulla Plantagenetin läänitys, ja paavi antoi Irlannin herruuden Englannin monarkialle.
1400-luvulla Plantagenetit ja Valois'n suku väittivät kumpikin olevansa laillisia Capet'n talon ja sen myötä Ranskan oikeudenhaltijoita; nämä kaksi valtakuntaa ottivat yhteen satavuotisessa sodassa. Musta surmaepidemia iski Englantiin; se alkoi vuonna 1348 ja tappoi lopulta jopa puolet Englannin asukkaista. Vuosina 1453-1487 käytiin kuninkaallisen suvun kahden haaran - yorkistien ja lankasterien - välillä sisällissotaa, joka tunnetaan nimellä Ruusujen sodat. Lopulta se johti siihen, että yorkistit menettivät valtaistuimen kokonaan walesilaiselle aatelissuvulle Tudoreille, Lancastrialaisten haaralle, jota johti Henrik Tudor, joka hyökkäsi walesilaisten ja bretagnelaisten palkkasotilaiden kanssa ja sai voiton Bosworth Fieldin taistelussa, jossa yorkistien kuningas Rikhard III kuoli.
Useiden vuosisatojen ajan Englannin uskonto oli roomalaiskatolisuus. Englannin piispat (kirkon johtajat) ja kaikki heidän kirkkonsa tottelivat paavia ja Rooman kirkkoa. Protestanttisen uskonpuhdistuksen aikana monet eivät olleet tästä samaa mieltä. Vuonna 1530 paavi kertoi kuningas Henrik VIII:lle, ettei hän voinut erota vaimostaan. Kuningas Henrik VIII perusti Englannin kirkon ("protestanttisen" kirkon) osittain siksi, että hän voisi erota vaimostaan. Hän teki protestantismista Englannin virallisen kirkon. Seuraavat 200 vuotta käytiin taistelua siitä, pitäisikö Englannin kuninkaan (tai kuningattaren) olla "roomalaiskatolinen" vai "protestantti".
Kuningatar Elisabet I oli Henrikin toinen tytär. Hän oli voimakas kuningatar, joka hallitsi yli 40 vuotta. Elisabetin aikainen Englanti edusti Englannin renessanssin huippua, ja taide, runous, musiikki ja kirjallisuus kukoistivat. Aikakausi on kuuluisin draamastaan, teatteristaan ja näytelmäkirjailijoista. Kun kuningatar Elisabet I kuoli, hänellä ei ollut lapsia, ja vuonna 1603 Skotlannin Jaakko VI:sta (Skotlannin kuningatar Marian pojasta) tuli Englannin kuningas Jaakko I:n poika. Hän kutsui kahta maataan Isoksi-Britanniaksi, mutta ne olivat silti erillisiä maita, joilla oli omat parlamenttinsa ja lainsäädäntönsä, vaikka ne olivatkin henkilökohtaisessa liitossa. Niillä oli sama hallitsija.
Jaakon poika Kaarle I ja Englannin parlamentti taistelivat toisiaan vastaan Englannin sisällissodassa (myös Skotlanti ja Irlanti olivat osallisina, mutta tarina on monimutkainen!). Oliver Cromwellista tuli parlamentin armeijan (pyöreiden päiden) johtaja, ja hän kukisti rojalistien armeijan (ratsuväen). Kuningas Kaarle mestattiin vuonna 1649, ja Oliver Cromwellista tuli diktaattori ("Lord Protector"). Kun Cromwell kuoli, hänen poikansa Richard ei ollut tarpeeksi vahva hallitsemaan, ja Kaarle II, Kaarle I:n poika, kutsuttiin Englantiin kuninkaaksi vuonna 1660.
Kun kuningas Kaarle II kuoli, hänen veljestään Jaakob II:sta tuli seuraava kuningas. Monet ihmiset eivät pitäneet Jaakobista, koska hän oli roomalaiskatolinen. Vilhelm Oranialainen kutsuttiin hyökkäämään Englantiin. Hän hallitsi osaa Alankomaista ja oli kuningas Jaakon tyttären Marian aviomies. Monet ihmiset suhtautuivat myönteisesti Vilhelmiin, koska hän oli protestantti. Jaakko lähti maasta ilman taistelua, ja parlamentti pyysi Williamia ja Mariaa tulemaan yhdessä kuninkaaksi ja kuningattareksi. Kun Englannin Maria II kuoli, Vilhelm hallitsi yksin. Kuningatar Marian sisaresta Annasta tuli seuraava kuningatar. Hänen ollessaan kuningattarena Englanti ja Skotlanti liitettiin virallisesti yhdeksi maaksi. Tätä kutsuttiin nimellä Acts of Union 1707. Se myös yhdisti niiden erilliset parlamentit. Lontoossa sijaitsevaan parlamenttiin kuuluivat nyt myös skotlantilaiset parlamentin jäsenet ("MP"), ja sen nimi oli Ison-Britannian parlamentti.
Tämän jälkeen Englannin historiasta tulee Ison-Britannian ja Yhdistyneen kuningaskunnan historia. Vastaperustetun Ison-Britannian kuningaskunnan aikana Royal Societyn ja muiden englantilaisten aloitteiden tuotokset yhdessä skotlantilaisen valistuksen kanssa loivat innovaatioita tieteen ja tekniikan alalle, ja kuninkaallisen laivaston suojelema Britannian ulkomaankaupan valtava kasvu pohjusti tietä brittiläisen imperiumin perustamiselle. Kotimaassa se johti teolliseen vallankumoukseen, joka muutti perusteellisesti Englannin sosioekonomisia ja kulttuurisia olosuhteita ja johti teollistuneeseen maatalouteen, tuotantoon, konepajateollisuuteen ja kaivostoimintaan sekä uusiin ja uraauurtaviin tie-, rautatie- ja vesiliikenneverkkoihin, jotka helpottivat niiden laajentumista ja kehitystä.
Yhdistynyt kuningaskunta muodostettiin vuonna 1800, kun Irlannin parlamentti yhdistyi Yhdistyneen kuningaskunnan parlamenttiin. myöhemmin monet irlantilaiset vastustivat tätä yhdistymistä. Tuloksena oli Irlannin tasavallan erottaminen. Tämä ei ole koko Irlannin saari. Saaren loppuosa, Pohjois-Irlanti, on nyt ainoa osa Irlantia, joka on edelleen Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Englanti on ainoa Yhdistyneen kuningaskunnan maa, jolla ei ole omaa hallitusta, parlamenttia tai edustajakokousta, vaan sitä hallitsee Yhdistyneen kuningaskunnan parlamentti. Parlamenttipaikat määräytyvät Yhdistyneen kuningaskunnan eri osien äänestäjien määrän mukaan.
