Nuoret
William oli Normandian herttuan Robert Curthosen ja hänen vaimonsa Conversanon Sybillan poika. Hän oli Conversanon kreivin Geoffreyn tytär (Etelä-Italiassa). Hänen isänsä, Normandian herttua, joutui veljensä Englannin Henrik I:n tappioksi ja vangiksi Tinchebrain taistelussa vuonna (1106). Robert Curthose lähti Henrik I:n mukana Falaiseen, jossa Henrik tapasi veljenpoikansa nuoren William Cliton ensimmäistä kertaa. Henrik antoi veljenpoikansa Arquesin kreivin Helias de Saint Saensin huostaan. Helias oli avioitunut ystävänsä ja herransa herttua Robertin tyttären kanssa. Poika William pysyi Heliaksen huostassa elokuuhun 1110 asti. Tuolloin kuningas lähetti yhtäkkiä asiamiehiä vaatimaan pojan luovuttamista hänelle. Helias oli tuolloin poissa kotoa. Mutta hänen palvelijansa piilottivat pojan ja salakuljettivat hänet isännälleen. Helias pakeni turvaan Henrikin vihollisten joukkoon.
Ensimmäinen normannien kapina, 1118-19
Williamin ensimmäinen turvapaikka oli kuningas Henrikin suuri vihollinen Robert de Bellême, jolla oli laajoja maita Normandian eteläpuolella. Kun Robert de Bellême vangittiin vuonna 1112, Vilhelm ja Helias pakenivat nuoren Flanderin kreivin Baldwin VII:n hoviin, joka oli toinen Vilhelmin serkuista. Vuonna 1118 useat normannikreivit ja -paronit olivat tarpeeksi kyllästyneitä kuningas Henrikiin liittoutuakseen kreivi Baldwinin kanssa. He asettuivat William Cliton puolelle ja aloittivat vaarallisen kapinan.
Normanilaiset rajakreivit ja kreivi Baldwin olivat liian voimakkaita kuninkaan taisteluun. He valtasivat suuren osan Normandian pohjoisosasta. Kampanja päättyi kuitenkin nopeasti, kun kreivi Baldwin haavoittui Arquesin piirityksessä (syyskuussa 1118). Seuraavana vuonna Ranskan Ludvig VI otti Vilhelm Cliton asian omakseen. Hän tunkeutui Normandiaan Seine-jokea pitkin. Ranskan kuningas kohtasi kuningas Henrikin joukot Brémulen taistelussa 20. elokuuta 1119. Ludvig ja hänen armeijansa kärsivät tappion.
William Clito ratsasti tuona päivänä ritarina Ranskan kuninkaan kaartissa. Hän vältti täpärästi vangitsemisen, kun ranskalaiset hävisivät taistelun. Seuraavana päivänä hänen serkkunsa, kuningas Henrikin poika William Adelin lähetti hänelle ritarillisuuden nimissä takaisin taistelussa menettämänsä hevosen muiden "välttämättömyyksien" kanssa. Kapina kariutui, mutta Ranskan kuningas tuki häntä edelleen. Ludvig toi hänen tapauksensa paavin tietoon lokakuussa 1119 Reimsissä ja pakotti Henrik I:n perustelemaan karkotetun pojan ankaran kohtelun.
Toinen normannien kapina, 1123-24
Marraskuun 25. päivänä 1120 Englannin Henrik I:n kohtaloksi tuli tragedia. Hänen poikansa William Adelin oli niiden aatelisten joukossa, jotka hukkuivat, kun Valkoinen laiva upposi Englannin kanaalissa. Kuningas Henrikin ainoan laillisen pojan menetys muutti William Cliton onnen. Hän oli nyt Englannin ja Normandian selvä miespuolinen perillinen. Merkittävä joukko normanniaatelisia asettui hänen puolelleen. Henrikin ongelmat pahenivat. Hänen poikansa William Adelin oli luvattu naimisiin Anjoun Matildalle, Anjoun kreivi Fulk V:n tyttärelle. Fulk halusi nyt saada takaisin hänen myötäjäisensä, johon kuului useita linnoja ja kaupunkeja Mainessa. Henrik kuitenkin kieltäytyi jyrkästi. Fulk lupasi tyttärensä Sibyllan William Clitolle ja antoi tälle myötäjäisiksi Mainen kreivikunnan. Kuningas Henrik vetosi sen jälkeen kanoniseen (kirkolliseen) lakiin, ja avioliitto lopulta mitätöitiin (ei laillisesti) elokuussa 1124. William ja Sibylla olivat liian läheistä sukua silloisten kirkkolakien mukaan voidakseen mennä naimisiin.
Samaan aikaan Normandiassa puhkesi vakava kapina William Cliton puolesta. Henrikin vakoiluverkosto kuitenkin kukisti sen. Myös johtajien keskuudessa oli hyvin vähän järjestäytymistä. He kärsivät tappion Bourgtheroulden taistelussa maaliskuussa 1124. Henrik I sai myös vävynsä, keisari Henrik V:n, uhkaamaan Ludvigia idästä. Tämä piti kuningas Ludvig VI:n hajamielisenä, joten hän ei voinut tarjota apua.
Flanderin kreivi
Vuonna 1127 Ludvig VI pystyi tekemään suuria ponnisteluja Vilhelmin asian hyväksi. Tammikuussa hän antoi hänelle kuninkaallisia maita Ranskan Vexinissä tukikohdaksi, josta käsin hän voisi hyökätä Seineä pitkin Normandiaan. Lisäksi hän meni naimisiin Ranskan kuningattaren sisarpuoli Joanna Montferratin kanssa. Flanderin kreivi Kaarle Hyvän murha 2. maaliskuuta 1127 antoi kuningas Ludvigille hyvän tilaisuuden edistää Vilhelmin onnea. Kuningas marssi Flanderiin armeijan johdolla ja sai 30. maaliskuuta maakunnan paronit hyväksymään Vilhelmin uudeksi kreiviksi.
William aloitti hyvin kreivinä. Toukokuun loppuun mennessä suurin osa kreivikunnasta teki yhteistyötä hänen kanssaan. Englannin raha ja uusi kilpailija, Elsassin Thierry, heikensivät kuitenkin hänen asemaansa. Helmikuussa 1128 Saint-Omer ja Gent ilmoittivat, etteivät ne enää hyväksy häntä kreiviksi. Brugge teki samoin maaliskuussa. Toukokuussa 1128 myös Lille toivotti Thierryn tervetulleeksi. Näin ollen Vilhelm hallitsi enää vain Flanderin eteläistä reunaa. Hän iski kuitenkin takaisin Bruggeen. Kaupungin eteläpuolella 21. kesäkuuta käydyssä Axspoelen taistelussa Vilhelm kukisti Thierryn normanniritariensa ja ranskalaisten liittolaistensa kanssa.
Tässä vaiheessa Vilhelmiin liittyi hänen appensa, Brabantin herttua Godfrey. Yhdessä heidän armeijansa piirittivät Aalstia 12. heinäkuuta. Piirityksen aikana Vilhelm haavoittui käsivarteen tappelussa jalkaväen kanssa. Haavasta tuli kuolio, ja Vilhelm kuoli 25-vuotiaana 28. heinäkuuta 1128. Hänen uskollinen lankonsa, Saint-Saensin Helias, oli paikalla hänen kanssaan. Williamin ruumis kannettiin St Bertinin luostariin St Omeriin ja haudattiin sinne. Hän ei jättänyt lapsia, ja hänestä jäi henkiin isänsä, Henrik I:n vanki, joka kuoli kuusi vuotta myöhemmin.
