617 Patroclus (pə-troe'-kləs, englanninkielinen ääntäminen: /pəˈtroʊkləs/) on kaksoispienplaneetta, joka koostuu kahdesta samankokoisesta kohteesta, jotka kiertävät yhteistä painopistettään. Se on troijalainen, joka jakaa kiertoradan Jupiterin kanssa. August Kopff löysi sen vuonna 1907, ja se oli toinen Troijan asteroidi, joka löydettiin. Viimeaikaiset todisteet viittaavat siihen, että kohteet ovat pikemminkin jäisiä komeettoja kuin kivisiä asteroideja.
Perustiedot
Patroclus on yksi Jupiterin Troijalaisista ja kuuluu sellaisiin kohteisiin, jotka sijaitsevat Jupiterin Lagrangen pisteiden lähellä. Se on erityisen mielenkiintoinen, koska se ei ole tavallinen yksittäinen kiviainesta koostuva pienplaneetta vaan kaksiosainen järjestelmä: kaksi lähes saman kokoista kappaletta kiertää toisiaan ja yhteistä painopistettä. Pienempää parin osista nimitetään usein Menoetiukseksi (kumppani on rekisteröity erikseen nimellä Menoetius).
Kaksoisjärjestelmän ominaisuudet
Kohteiden koot ovat kummankin osalta luokkaa muutamia satoja kilometrejä tai noin sata kilometriä — ne ovat siis huomattavasti suurempia kuin tyypilliset pienet komeetat mutta pienempiä kuin planeetat. Parin välinen etäisyys on muutamien satojen kilometrien luokkaa ja niiden kiertoaika toisiaan ympäri on noin 4,3 vuorokautta. Tällainen yhteinen kierto antaa tutkijoille mahdollisuuden määrittää järjestelmän massan ja siten kunkin osan keskimääräisen tiheyden.
Koostumus ja tiheys
Mittaukset ovat osoittaneet, että Patrocluksen parin keskimääräinen tiheys on erittäin matala verrattuna tavallisiin kivisiin asteroideihin. Arviot osoittavat tiheyden olevan alle 1 g/cm³ (noin 0,8 g/cm³), mikä tukee käsitystä, että kohteet sisältävät runsaasti vettä ja jäätä sekä mahdollisesti orgaanista ainetta ja paljon huokoisuutta. Tämän perusteella tutkijat pitävät todennäköisenä, että Patroclus ja sen kumppani muistuttavat enemmän jääpitoisia komeettoja kuin perinteisiä kivisiä asteroideja.
Tutkimushistoria ja havainnot
Patroclus löydettiin vuonna 1907, mutta sen kaksoisluonne paljastui vasta paljon myöhemmin tarkempien havaintojen avulla. Havaintoja on tehty niin valovoimaisilla telescopilla, adaptiivisen optiikan avulla, kuin tähdenpeittohavaintojen (okkultaatioiden) kautta. Näiden menetelmien yhdistäminen on mahdollistanut parin keskinäisen radan, etäisyyden ja massan tarkan määrittämisen.
Tulevat tutkimukset
Patroclus on myös merkittävä tulevien avaruusmissioiden kohde: sen kaltaiset troijalaiset tarjoavat ainutlaatuisen näkymän aurinkokunnan varhaisiin olosuhteisiin ja siihen, miten jäiset kappaleet ovat mahdollisesti muuttaneet koko järjestelmän kehitystä. Esimerkiksi NASA:n Lucy-luotain sisältää kylmäkaukaisten kohteiden tutkimusta koskevia suunnitelmia, ja Patrocluksen tyyppisten troijalaisten lähempi tutkiminen voi antaa arvokasta tietoa niiden koostumuksesta ja alkuperästä.
Yhteenveto: 617 Patroclus on harvinainen kaksoispienplaneetta Jupiterin troijalaisjoukossa. Sen kaksiosainen rakenne, matala tiheys ja jäinen koostumus erottavat sen tavallisista kivisistä asteroideista ja tekevät siitä tärkeän kohteen ymmärtääksimme aurinkokuntamme alkuvaiheita ja pienkappaleiden evoluutiota.