Asteroidit: mitä ne ovat, tyypit ja merkitys aurinkokunnassa

Tutustu asteroidien luonteeseen, C/S/M-tyyppeihin, asteroidivyöhykkeeseen, maanläheisiin asteroideihin ja niiden merkitykseen aurinkokunnan muodostumisessa ja törmäyshistoriassa.

Asteroidi on pieni avaruuskivi, joka kiertää aurinkokunnan keskusjärjestelmän tähteä, Aurinkoa. Asteroidit muistuttavat planeettoja, mutta ovat paljon pienempiä: niiden koot vaihtelevat pölyhiukkasista muutaman metrin palasista aina satojen tai lähes tuhannen kilometrin kokoisiin kappaleisiin. Suurin perinteisesti asteroidiksi kutsuttu kohde on Ceres, jonka halkaisija on noin 940 km (noin 600 mailia); monet muut ovat vain muutaman kilometrin tai alle kilometrin mittaisia. Joillakin asteroideilla on myös oma asteroidikuu tai ne muodostavat kaksosjärjestelmiä.

Miksi nimi "asteroidi"?

Sana "asteroidi" tulee muinaiskreikan kielen sanasta, joka tarkoittaa "kuin tähti" — asteroidi voi taivaalla näyttää pieneltä tähdeltä. Käytännössä maapallon pyörimisen takia tähdet näyttävät siirtyvän, kun taas asteroidit liikkuvat todellisuudessa auringon ympäri. Asteroidit eivät tuota omaa valoaan, vaan heijastavat Auringon valoa. Joidenkin mielestä termi "planetoidi" ("kuin planeetta") kuvaisi paremmin niiden luonnetta.

Löydöt ja luokitus

Ensimmäisen asteroidi löydettiin vuonna 1801, kun Giuseppe Piazzi löysi ja nimesi sen Ceres. Sittemmin 1800-luvulla löydettiin muita suuria kohteita kuten Juno, Pallas ja Vesta. Löytöjen määrän kasvaessa kohteet alettiin numeroida ja nimetä pikkuplaneettojen nimellä (alkaen 1 Ceres). Nykyään tähtitieteilijät käyttävät entistä enemmän automaattisia tietokoneteleskooppeja, ja löydöt voivat olla tuhansia kuukaudessa. Osa etsinnän tavoitteista on myös Asteroidien törmäysten ennustaminen ja mahdollisten vaarallisten kohteiden kartoittaminen.

Koostumus ja spektrityypit

Asteroidit ovat jäljellä olevaa alkuperäistä materiaalia siitä, miten Aurinkokunta muodostui — pieniä kivisiä ja metallisia kappaleita, jotka eivät kasautuneet planeetaksi. Niiden materiaali voi olla esimerkiksi hiilestä, erilaisista metalleista tai kivestä. Pinnalta ja koostumukselta ne jaetaan eri asteroidien spektrityyppeihin kuten:

• C-tyypit (hiilipitoiset): tummia, yleisiä ulommassa vyöhykkeessä ja sisältävät orgaanista ainetta;
• S-tyypit (silikaattikivet): vaaleampia ja kivisiä, yleisiä Maan ja Jupiterin välisellä alueella;
• M-tyypit (metalliset): rautaa ja nikkeliä sisältäviä kappaleita.

Lisäksi löytyy muita tyyppejä (esim. D- ja P-tyypit), ja monien asteroidien pinnalla voi olla myös jäätä tai vesiyhdisteitä etenkin kauempana Auringosta.

Missä asteroidit sijaitsevat?

Suurin osa tuntemistamme asteroideista sijaitsee asteroidivyöhykkeellä, joka sijaitsee Marsin ja Jupiterin ratojen välissä. Tällä vyöhykkeellä on miljoonia pieniä kappaleita, jotka muodostavat tiheän, mutta harvan keraamisen "kansan". Lisäksi asteroidiryhmiä on muuallakin: Jupiterin johtamista ja myötäisistä Lagrangen pisteistä löytyvät Troijan asteroidit, Kuiperin vyöhykkeellä ja sitä ulompana on paljon jääisiä kappaleita, ja Centaurit liikkuvat planeettojen ratojen välissä.

Osa asteroideista kulkee radoilla, jotka tuovat ne lähelle Maata; nämä kutsutaan maanläheisiksi asteroideiksi (NEA, Near-Earth Asteroids). Osa NEA:sta voi olla potentiaalisesti vaarallisia, jos niiden rata leikkaa Maan radan lähellä. Monet tutkijat uskovat, että aikojen saatossa Maahan osuneet asteroidit ovat aiheuttaneet suuria sukupuuttoon kuolemisen tapahtumia, esimerkiksi dinosaurusten massaesiintymisen katoamisen noin 66 miljoonaa vuotta sitten liittyy todennäköisesti suuren kappaleen törmäykseen.

Asteroidien merkitys

Asteroidit ovat tärkeitä monesta syystä:

• Ne kertovat alkuperäisestä materiaalista, josta Aurinkokunta muodostui — eli ne ovat luonnollisia "aikakapseleita".
• Niiden koostumus ja rakenne auttavat ymmärtämään planeettojen syntyä ja kehitystä.
• Ne voivat kuljettaa vettä ja orgaanisia molekyylejä planeetoille, mikä on yksi teoria elämän rakennusaineiden saapumisesta Maahan.
• Asteroidit ovat myös potentiaalinen resurssilähde (metallit, vesi) tulevaisuuden avaruuskaivostoiminnalle.
• Toisaalta ne muodostavat myös törmäysuhan, joten niiden havaitseminen ja radan ennustaminen on osa avaruuspuolustusta.

Tutkimus ja avaruuslennot

Viimeaikaiset avaruuslennot ovat antaneet paljon tietoa asteroidien rakenteesta ja koostumuksesta. Esimerkkejä:

• Dawn-luotain tutki Vestaa ja Ceresä, paljastaen niiden erilaista geologiaa ja sisäistä rakennetta.
• NEAR Shoemaker laskeutui Eros-planeettojen kokoiselle asteroidille ja lähetti lähihavaintodataa.
• Hayabusa- ja Hayabusa2-missiot toivat näytteitä Itokawasta ja Ryugusta Maahan, ja OSIRIS-REx otti näytteen Bennusta ja palasi Maahan, minkä avulla tutkijat pystyvät analysoimaan näytteitä laboratoriossa.
• DART-kamppanja (Double Asteroid Redirection Test) demonstroi törmäyskorjausta kohdistamalla aluksen pieneen asteroidin kuuhun Didymosin järjestelmässä — esimerkki mahdollisesta torjuntakeinosta tulevaisuudessa.

Tulevaisuuden näkymät

Avaruustutkimus ja teknologia kehittyvät nopeasti. Tulevaisuudessa odotetaan lisää näytteiden palautuksia, laskeutumisia ja mahdollisesti kaupallista hyödyntämistä. Samalla kansainvälinen yhteistyö asteroidien havaitsemisessa, radan ennustamisessa ja mahdollisten törmäysten torjunnassa on entistä tärkeämpää.

Yhteenvetona: asteroidit ovat monimuotoinen ryhmä pienkappaleita, jotka tarjoavat avaimia Aurinkokunnan historiaan, mahdollisia resursseja ja samalla muistutuksen siitä, että avaruuden kappaleiden liikkeet voivat vaikuttaa voimakkaasti elämään Maassa. Niiden tutkiminen jatkuu sekä maasta käsin että avaruusaluksia lähetellen.

Kysymyksiä ja vastauksia

K: Mikä on asteroidi?

K: Mitä "asteroidi" tarkoittaa?

K: Kuka löysi ensimmäisen asteroidin?

K: Miten asteroidit luokitellaan?

K: Missä useimmat asteroidit sijaitsevat?

K: Mikä aiheutti joitakin maapallon sukupuuttoon kuolemisen tapahtumia?

Hae kirjaimella