Komeetta on lähinnä jäästä koostuva pallo, joka liikkuu avaruudessa. Komeettoja kuvataan usein "likaisiksi lumipalloiksi". Ne ovat hyvin erilaisia kuin asteroidit. Komeettojen kiertoradan kaltevuus on yleensä suuri, eivätkä ne ole lähellä ekliptikkaa, jossa useimmat aurinkokunnan kohteet sijaitsevat. Useimmat niistä ovat pitkän jakson komeettoja ja tulevat Kuiperin vyöhykkeeltä. Se on hyvin kaukana Auringosta, mutta jotkut niistä tulevat myös tarpeeksi lähelle Maata, jotta voimme nähdä ne yöllä.
Niillä on pitkät "hännät", koska aurinko sulattaa jäätä. Komeetan pyrstö ei jää sen taakse, vaan osoittaa suoraan poispäin Auringosta, koska aurinkotuuli puhaltaa sitä. Komeetan kova keskus on ydin. Se on yksi aurinkokunnan mustimmista kappaleista (alhaisin albedo). Kun Halleyn komeetan ytimeen osui valoa, komeetta heijasti vain 4 % valosta takaisin meille.
Komeettoja vierailee yhä uudelleen ja uudelleen. Epäjaksolliset tai kertakäyntikomeetat käyvät vain kerran.
Komeetat hajoavat joskus, kuten komeetta Biela teki 1800-luvulla. Komeetta Shoemaker-Levy 9 hajosi, ja sen kappaleet osuivat Jupiteriin vuonna 1994. Jotkut komeetat kiertävät (kiertävät) yhdessä ryhmissä. Tähtitieteilijät uskovat, että nämä komeetat ovat rikkoutuneita palasia, jotka olivat ennen yksi kappale.
Rakenne ja koostumus
Komeetan ytimen eli ydin koko vaihtelee tyypillisesti sadoista metreistä kymmeniin kilometreihin. Ydin on sekamateriaalia: vesijäätä, jäätyneitä hiilidioksidi-, hiilimonoksidi- ja metaanikaasuja, pölyä, silikaatteja ja orgaanisia yhdisteitä. Ytimen pinnalla voi olla kerros pölyä ja tummaa, hiilipitoista materiaalia, mikä selittää alhaisen albedon.
Kaulus (koma) ja pyrstöt
Kun komeetta lähestyy Aurinkoa, lämpö saa kiinteät jääkomponentit sublimoitumaan (muuttumaan kaasuksi). Vapaaksi päässyt kaasu ja pöly muodostavat ympärilleen laajenevan kaasupilven, jota kutsutaan koma. Koman halkaisija voi olla jopa satoja tuhansia kilometrejä.
- Jättepyrstö (dust tail): koostuu pölyhiukkasista, jotka heijastavat Aurinkoa; pölypyrstö on yleensä kaartuva ja usein kellertävä.
- Ionipyrstö (gas/ion tail): koostuu ionisoituneesta kaasusta; ionipyrstö on suora ja osoittaa aina poispäin Auringosta aurinkotuulen ja magneettikentän vaikutuksesta.
Kiertoradat ja alkuperä
Komeettojen radat vaihtelevat voimakkaasti. Lyhyen jakson komeetat (alle ~200 vuotta) ovat usein peräisin Kuiperin vyöhykkeeltä tai Neptunuksen lähialueilta ja kiertävät Aurinkoa samalla tasolla kuin planeetat. Pitkän jakson komeetat saattavat tulla hyvin kaukaa, Oortin pilvestä, ja niiden jaksot voivat olla tuhansia tai miljoonia vuosia. Epäjaksolliset komeetat tulevat usein ensimmäistä ja ainoaa kertaa lähelle Aurinkoa.
Käyttäytyminen ja hajoaminen
Komeetat voivat hajota useista syistä: jäisen ytimen lämpeneminen ja sisäinen paine, törmäykset pienkappaleisiin tai mekaaninen jännitys perihelinissä (lähellä Aurinkoa). Hajoaminen voi muodostaa meteoroidivirtoja, jotka aiheuttavat Maassa näkyviä meteoriparvia, kuten Perséidit (Swift–Tuttle -komeetasta).
Kuuluisia esimerkkejä hajotuksesta ja törmäyksistä ovat Shoemaker-Levy 9 -komeetan kappaleiden törmäys Jupiteriin (1994) ja 1800-luvun Biela-komeetan hajoaminen.
Tutkimus ja avaruuslennot
Komeettoja on tutkittu sekä kauko- että lähietäisyydeltä. Merkittäviä tehtäviä ovat olleet mm. Giotto (Halley, 1986), Stardust (otettiin näyte Wild 2 -komeetasta ja tuotiin Maahan), Deep Impact (lähetti törmäyskuulan Tempel 1 -komeettaan), sekä Rosetta ja sen laskeutuja Philae (67P/Churyumov–Gerasimenko), jotka tutkimuksillaan ovat antaneet paljon tietoa komeettojen pinnasta, koostumuksesta ja aktiivisuudesta.
Tieteellinen merkitys
Komeetat sisältävät alkuperäistä, alkuaikaista materiaalia aurinkokunnasta ja siksi ne ovat ikään kuin "ajan kapseli". Niistä löytyy orgaanisia yhdisteitä ja vesimolekyylejä, joten ne ovat keskeisiä tutkimuskohteita, kun tutkitaan vesien ja orgaanisten aineiden mahdollista tuontia Maahan varhaisen aurinkokunnan aikana. Isotooppitutkimukset (esim. veden raskaan veden suhde) auttavat arvioimaan tätä teoriaa.
Näkyminen Maasta
Komeetan näkyvyys riippuu ytimen koosta, aktiivisuudesta sekä etäisyydestä Maasta ja Auringosta. Osa komeetoista näkyy vain kaukoputkella, kun taas harvat suuret ja aktiiviset komeetat voivat näkyä paljain silmin ja muodostaa näyttäviä pyrstöjä. Jotkut jaksolliset komeetat, kuten Halley, palaavat säännöllisesti; Halleyn seuraava paluu on ennustettu vuodelle 2061.
Yhteenveto
Komeetat ovat monimuotoisia, liikkuvia jää- ja pölyrakenteita, jotka kertovat paljon aurinkokunnan synnystä ja kehityksestä. Ne voivat olla hyvin pysyviä toistuessaan aurinkokierroksilla tai tulla kertaluontoisina tapauksina kaukaa avaruudesta. Niiden tutkimus auttaa ymmärtämään sekä kosmista kemiaa että mahdollisia yhteyksiä Maapallon varhaiseen veden ja orgaanisten aineiden saantiin.
