Francis Harry Compton Crick OM FRS (8. kesäkuuta 1916 – 28. heinäkuuta 2004) oli brittiläinen tutkija, joka koulutukseltaan oli fyysikko, mutta työurallaan myös biologi ja humanisti. Hänestä tuli yksi 1900-luvun merkittävimmistä tiedemiehistä, kun hän osallistui perimän molekyylisen rakenteen selvittämiseen ja myöhemmin kehitti keskeisiä käsitteitä molekyylibiologiaan ja neurotieteisiin.

Työ DNA:n rakenteen parissa

Crick on yksi niistä, jotka selvittivät DNA:n rakenteen. Crick ja James Watson havaitsivat King's College Londonissa toimivan Maurice Wilkinsin biofysiikan ryhmän röntgenkiteiden avulla, että DNA:lla on niin sanottu kaksoiskierteinen rakenne. Työ perustui myös muiden tutkijoiden kokeelliseen tietoon ja emäspariperiaatteisiin, joita oli kuvattu aiemmin.

Tämä tarkoittaa, että DNA koostuu kahdesta ketjusta, jotka kiertyvät toistensa ympärille spiraalimaisesti. Ketjut ovat toisiaan vastakkaissuuntaisia (antiparalleeleja) ja niissä olevat emäkset muodostavat tarkkoja parituksia: adeniini pariutuu tymiinin kanssa ja guaniini sytosiinin kanssa, sidoksina toimivat vetysidokset. Kullakin ketjulla on informaatiota kantava emäsjärjestys, ja solujen kopiomekanismit ja transkriptio käyttävät toista ketjua usein mallina; siten molemmat ketjut voivat kantaa geneettistä informaatiota, mutta ne ovat toisiaan täydentäviä ja yhdessä tekevät molekyylistä vakaan ja helposti kopioitavan.

Watsonin ja Crickin malli julkaistiin vuonna 1953, ja se muutti käsityksemme perimän fysikaalisesta luonteesta. Malli selitti myös, miten DNA replikoituu tarkasti ja miten geneettinen informaatio voidaan siirtää proteiinisynteesiä ohjaavaksi sekvenssiksi.

Nobelpalkinto ja kiistat

Crick, Watson ja Wilkins saivat Nobelin fysiologian tai lääketieteen palkinnon vuonna 1962 työstään DNA:n rakenteen selvittämiseksi. Nobel-komitean päätökseen liittyi myöhemmin keskustelua, koska Rosalind Franklinin kokeelliset kuvat ja analyysit (erityisesti niin kutsuttu "Photo 51") olivat olleet ratkaisevia tietolähteitä; Franklin oli kuitenkin kuollut vuonna 1958, minkä vuoksi hän ei voinut tulla Nobel-palkinnon saajaksi (Nobel palkitaan elossa oleville). Kiistat koskivat erityisesti sitä, miten Franklinin ja Wilkinsin röntgendataa käytettiin Watsonin ja Crickin mallin muotoilussa ja miten ansiot jakautuivat.

Keskeiset käsitteet ja myöhemmät työt

  • Keskinen dogma: Crick muotoili myöhemmin käsitteen "central dogma" kuvaamaan tiedon kulkua DNA:sta RNA:han ja sieltä proteiineihin — ajatus, joka määritteli molekylibiologian perustan ja ohjasi tutkimusta useiksi vuosikymmeniksi.
  • Emäsparisäännöt ja replikaatio: mallin emäspariperiaate selitti, miten DNA voi kopioida itsensä tarkasti solujakautumisen yhteydessä.
  • Myöhäisempi ura: Crick siirtyi myöhemmin molekyylibiologiasta neurobiologiaan ja kiinnostui aivojen tietoisuuskysymyksistä. Hän työskenteli mm. Salk Institute -tutkimuslaitoksessa ja tutki muistia, näköhavaintoa ja tietoisuuden biologisia perusteita.
  • Kirjallisuus ja popularisointi: Crick kirjoitti myös yleisölle suunnattuja teoksia, kuten muistelmansa ja esseet, joissa hän käsitteli tieteellisiä oivalluksia ja niiden filosofisia seurauksia.

Merkitys ja perintö

Crickin ja hänen työtovereidensa löydös käynnisti valtavan määrän tutkimusta molekyyli- ja solubiologian alalla, ja sen tuloksena on syntynyt nykyaikainen bioteknologia, geenitekniikka, sekvensointimenetelmät ja lukemattomat lääketieteelliset sovellukset. Monet myöhemmät Nobel-palkinnot molekyylibiologiassa ja lääketieteessä perustuivat tämän perusrakenteen ymmärtämiseen.

Elämä ja tunnustukset

Crick oli tunnettu analyyttisestä ajattelustaan, suorasukaisesta luonteestaan ja kyvystään koota eri tieteenalojen tietoa. Hänelle myönnettiin useita kunnianosoituksia uran aikana; hän oli mm. FRS ja kantoi arvonimeä OM. Francis Crick kuoli 28. heinäkuuta 2004. Hänen työnsä ja ajatuksensa ovat vaikutuksiltaan yhä keskeisiä biologian ja aivotutkimuksen kentillä.