Varhainen aikuiselämä
San Sebastianin turnaus vuonna 1911 oli "yksi viidestä vahvimmasta siihen mennessä järjestetystä turnauksesta", sillä siihen osallistuivat kaikki maailman johtavat pelaajat lukuun ottamatta maailmanmestari Laskeria, joka ei tuolloin pelannut vakavasti. Turnauksen alussa Ossip Bernstein ja Aron Nimzowitsch vastustivat Capablancan osallistumista, koska hän ei ollut täyttänyt osallistumisehtoa, jonka mukaan hän oli voittanut kahdessa mestaruusturnauksessa vähintään kolmannen palkinnon. Capablanca voitti heti ensimmäisellä kierroksella loistavasti Bernsteinin ja yksinkertaisemmin Nimzowitschin. Hän hämmästytti shakkimaailman ottamalla ensimmäisen sijan, jonka pisteet olivat kuusi voittoa, yksi tappio ja seitsemän tasapeliä, ennen Akiba Rubinsteinia, Milan Vidmaria, Frank Marshallia, Carl Schlechteriä ja Siegbert Tarraschia. Hänen tappionsa Rubinsteinia vastaan oli yksi tämän uran loistavimmista saavutuksista. Capablanca oli nyt tunnustettu vakavasti otettavaksi maailmanmestaruushaastajaksi. p33
Maailmanmestaruuskilpailija
Vuonna 1911 Capablanca haastoi Emanuel Laskerin shakin maailmanmestaruudesta. Lasker hyväksyi haasteen ja ehdotti ottelulle seitsemäntoista ehtoa. Capablanca vastusti joitakin ehtoja, jotka suosivat Laskeria huomattavasti, eikä ottelua järjestetty. p67
Syyskuussa 1913 Capablanca sai työpaikan Kuuban ulkoministeriöstä, mikä turvasi hänen taloudellisen asemansa koko hänen elämänsä ajan. "Hänellä ei ollut erityisiä tehtäviä, mutta hänen odotettiin toimivan eräänlaisena suurlähettiläänä, tunnettuna hahmona, joka toisi Kuuban kartalle kaikkialle, missä hän matkusti". p58
Pietarin vuoden 1914 shakkiturnaus oli ensimmäinen, jossa Capablanca pelasi maailmanmestari Emanuel Laskeria vastaan normaaleissa turnausolosuhteissa. Pietarin tapahtuma järjestettiin epätavallisella tavalla: yhdentoista pelaajan yksikierroksisen alkuturnauksen jälkeen viisi parasta pelasivat toisen vaiheen kaksoiskierrosmuodossa, ja alkuturnauksen pisteet siirrettiin toiseen kilpailuun. Capablanca sijoittui alkuturnauksessa ensimmäiseksi 1½ pisteen erolla Laskeriin, joka ei ollut harjoituksissa ja jonka alku oli epävarma. Laskerin määrätietoisesta yrityksestä huolimatta Capablanca näytti edelleen olevan matkalla kohti lopullista voittoa. Lopputurnauksen toisessa pelissä Lasker kuitenkin pudotti Capablancan avuttomaan asemaan, ja Capablanca järkyttyi tästä niin paljon, että hän mokasi seuraavan pelinsä Tarraschille. Lasker sijoittui näin ollen puoli pistettä Capablancan ja 3½ Alehinen edelle. Aljechin kommentoi:
"Hänen todelliset, vertaansa vailla olevat lahjansa alkoivat näkyä ensimmäisen kerran Pietarissa 1914, jolloin minäkin tutustuin häneen henkilökohtaisesti. En ole ennen enkä jälkeenpäin nähnyt - enkä osaa kuvitellakaan - sellaista hämmästyttävän nopeaa shakkikäsitystä kuin tuon aikakauden Capablancalla oli. Riittää kun sanon, että hän antoi kaikille Pietarin mestareille pikapeleissä kertoimet 5-1 - ja voitti! Kaiken tämän lisäksi hän oli aina hyväntuulinen, naisten rakas ja nautti ihmeellisen hyvästä terveydestä - todella häikäisevä ulkonäkö. Se, että hän tuli Laskerin jälkeen toiseksi, johtuu täysin hänen nuoruuden kevytmielisyydestään - hän pelasi jo yhtä hyvin kuin Lasker".
Sen jälkeen, kun hänen yrityksensä neuvotella titteliottelusta vuonna 1911 oli epäonnistunut, Capablanca laati tulevien haasteiden sääntöjä, jotka muut huippupelaajat, mukaan lukien Lasker, hyväksyivät Pietarin turnauksessa 1914 ja jotka hyväksyttiin Mannheimin kongressissa myöhemmin samana vuonna. Tärkeimmät kohdat olivat seuraavat: mestarin on oltava valmis puolustamaan titteliään kerran vuodessa; ottelun voittaa se pelaaja, joka voittaa ensin kuusi tai kahdeksan peliä, sen mukaan, kumpi mestarista on parempi; ja panoksen on oltava vähintään 1 000 puntaa (arvoltaan noin 347 000 puntaa tai 700 000 dollaria vuoden 2006 hinnoin).
Maailmanmestari
Tammikuussa 1920 Emanuel Lasker ja Capablanca allekirjoittivat sopimuksen maailmanmestaruusottelun pelaamisesta vuonna 1921. Ottelu pelattiin maalis-huhtikuussa 1921; Lasker luopui siitä vain neljäntoista pelin jälkeen hävittyään neljä peliä eikä voitettuaan yhtään. Vladimir Kramnikin mielestä Lasker pelasi varsin hyvin ja ottelu oli "tasainen ja kiehtova taistelu", kunnes Lasker mokasi viimeisessä pelissä. Kramnikin selitys oli, että Capablanca oli kaksikymmentä vuotta nuorempi, hieman vahvempi pelaaja ja hänellä oli enemmän kilpailuharjoittelua viime aikoina.
Capablanca sijoittui toiseksi New Yorkin turnauksessa 1924, 1½ pistettä Emanuel Laskerin jälkeen, mutta kaksi pistettä kolmanneksi sijoittuneen Aljechinin edellä, tuloksella 14/20 (+10 -1 =9). Capablancan tappio Richard Retille viidennellä kierroksella oli hänen ensimmäinen vakavasti otettava kilpailu kahdeksaan vuoteen. Hän aloitti jälleen huonosti Moskovan 1925 shakkiturnauksen ja pystyi taistelemaan vain kolmanneksi, kaksi pistettä Bogoljubovia ja ½ pistettä Emanuel Laskeria jäljessä.
Ryhmä argentiinalaisia liikemiehiä lupasi Argentiinan presidentin takauksen turvin varat Capablancan ja Aljechinin väliseen maailmanmestaruusotteluun vuonna 1927. New Yorkin vuoden 1927 shakkiturnauksessa kuusi maailman vahvinta mestaria pelasi toisiaan vastaan neljä kertaa, muut olivat Aljechin, Rudolf Spielmann, Milan Vidmar, Nimzovich ja Marshall, Bogoljubov ja Lasker puuttuivat. Ennen turnausta Capablanca kirjoitti varovaisesti, että hänellä oli "enemmän kokemusta mutta vähemmän voimaa" kuin vuonna 1911, että hän oli saavuttanut huippunsa vuonna 1919 ja että jotkut hänen kilpailijansa olivat sillä välin vahvistuneet. Hän sijoittui turnauksessa voittamattomana, voitti minipelit jokaista kilpakumppaniaan vastaan, oli 2½ pistettä edellä toiseksi sijoittunutta Aljechinia ja voitti parhaan pelin palkinnon voitolla Spielmannia vastaan.
Tittelin menettäminen
Koska Capablanca oli voittanut New Yorkin turnauksen vuonna 1927 ylivoimaisesti eikä ollut koskaan hävinnyt peliä Aljechinelle, useimmat asiantuntijat pitivät häntä selvänä suosikkina heidän vuoden 1927 shakin maailmanmestaruusottelussaan. Aljechine voitti Buenos Airesissa pelatun ottelun kuitenkin kuudella voitolla, kolmella tappiolla ja 25 tasapelillä - se oli pisin maailmanmestaruusottelu, kunnes Anatoli Karpovin ja Garri Kasparovin välinen shakin maailmanmestaruusottelu 1984-85 päättyi. Aljechinin voitto yllätti lähes koko shakkimaailman.
Capablancan kuoleman jälkeen Aljechin ilmaisi yllättyneensä omasta voitostaan, sillä vuonna 1927 hän ei ollut uskonut olevansa ylivoimainen Capablancaan nähden, ja hän arveli, että Capablanca oli ollut liian itsevarma. Capablanca lähti otteluun ilman minkäänlaista teknistä tai fyysistä valmistautumista, kun taas Alehine oli saanut itsensä hyvään fyysiseen kuntoon ja tutkinut perusteellisesti Capablancan peliä. Kasparovin mukaan Aljechinin tutkimus paljasti monia pieniä epätarkkuuksia, jotka johtuivat siitä, että Capablanca ei halunnut keskittyä intensiivisesti. Vladimir Kramnik kommentoi, että tämä oli ensimmäinen kilpailu, jossa Capablancalla ei ollut helppoja voittoja. Luděk Pachman ehdotti, että Capablanca, joka ei ollut tottunut häviämään pelejä tai minkäänlaisia takaiskuja, masentui tarpeettomasta häviöstään yhdessätoista pelissä, joka oli pitkä ja uuvuttava loppupeli, jossa molemmat pelaajat tekivät virheitä.
Heti voitettuaan ottelun Aljechine ilmoitti olevansa valmis antamaan Capablancalle uusintaottelun samoilla ehdoilla, joita Capablanca oli vaatinut mestarina - haastajan oli tarjottava 10 000 Yhdysvaltain dollarin panos, josta yli puolet menisi mestaruutta puolustavalle mestarille, vaikka tämä häviääkin.
Neuvottelut paluuottelusta venyivät useita vuosia ja katkesivat usein, kun sopimus näytti olevan näköpiirissä. Heidän suhteensa katkeroitui, ja Aljechine vaati paljon suurempia esiintymispalkkioita turnauksista, joissa myös Capablanca pelasi.
Myöhempi elämä
Capablanca sijoittui neljänneksi, yhden pisteen päähän Moskovan yhteisvoittajista vuonna 1935; Emanuel Laskerin 66-vuotiaana saavuttamaa kolmatta sijaa ihailtiin laajalti. Seuraavana vuonna Capablanca voitti vielä vahvemman turnauksen Moskovassa, yhden pisteen ennen Botvinnikia ja 3½ ennen Salo Flohria, joka sijoittui kolmanneksi; kuukautta myöhemmin hän jakoi ensimmäisen sijan Botvinnikin kanssa Nottinghamissa tuloksella (+5 -1 =8) häviten vain Flohrille; Aljechin oli kuudes. Nämä vuoden 1936 turnaukset, Laskerin elämän viimeiset, olivat ainoat, joissa Capablanca sijoittui Laskerin edelle.
Näiden voittojen aikana Capablanca alkoi kärsiä heikentävistä verenpainetaudin oireista, ja hän sijoittui vasta seitsemänneksi kahdeksasta pelaajasta vuoden 1938 AVRO-turnauksessa, joka oli eliittikilpailu, jonka tarkoituksena oli valita haastaja Aljechinin maailmanmestaruudelle. Capablancan korkea verenpaine diagnosoitiin ja hoidettiin kunnolla vasta AVRO-turnauksen jälkeen, ja se aiheutti sen, että hän menetti ajatuksenjuoksunsa pelisessioiden loppupuolella.
