Robert Carlyle Byrd (20. marraskuuta 1917 – 28. kesäkuuta 2010) oli Länsi-Virginian osavaltion senaattori vuodesta 1959 kuolemaansa saakka vuonna 2010. Hän on Yhdysvaltain historian pitkäaikaisin senaattori, ja hän palveli liittovaltion tasolla yli 51 vuotta. Byrd oli merkittävä ja vaikutusvaltainen demokraattipoliitikko, joka tunnettiin erityisesti syvällisestä tuntemuksestaan senaatin säännöistä ja menettelytavoista sekä kyvystään ohjata lainsäädäntöprosessia.
Poliittinen ura
Byrd valittiin senaattiin vuonna 1958 ja toimi siellä jatkuvasti vuoteen 2010 asti. Hän oli pitkäaikainen demokraattien johtaja ja toimi muun muassa enemmistöjohtajana (majority leader) vuosina 1977–1981 ja uudelleen 1987–1989 sekä vähemmistöjohtajana (minority leader) vuosina 1981–1987. Hän toimi useaan otteeseen senaatin president pro tempore -virassa (senaatin dekaanina), viimeksi vuosina 2007–2010, mikä nosti hänet virallisesti senaatin toiseksi korkeimmaksi viranhaltijaksi varapresidentin jälkeen silloin, kun puolue oli enemmistössä.
Byrdillä oli myös merkittävä rooli senaatin valiokuntatyössä. Hän toimi useiden vaikutusvaltaisten valiokuntien puheenjohtajana ja vaikutti erityisesti määrärahoihin, liittovaltion investointeihin ja budjettikysymyksiin. Hän käytti asemiaan usein edistääkseen omalle kotiosavaltionsa infrastruktuuri- ja kehitysprojekteja.
Luonne ja toiminta
Byrd tunnettiin pitkistä, perusteellisista puheenvuoroistaan ja yksityiskohtaisesta tuntemuksestaan senaatin historiaa ja menettelytapoja kohtaan. Häntä pidettiin taitavana parlamentaristina, joka osasi hyödyntää sääntöjä ja ennakkotapauksia edunvalvonnassaan. Samalla hän oli vahva liittovaltion kulutuksen puolustaja, mikä teki hänestä kiistellyn hahmon niiden poliitikkojen silmissä, jotka vastustivat paikallisten hankkeiden rahoittamista liittovaltion varoista.
Kiistat ja kanta kansalaisoikeuksiin
Byrdin ura ei ollut kiistaton. Nuoruudessaan hän liittyi 1940-luvulla Ku Klux Klaniin, mikä herätti myöhemmin paljon arvostelua. Byrd itse katui ja etäännytti itsensä tästä menneisyydestä vuosikymmenten mittaan; hän on useaan otteeseen pahoitellut aikaisempia kytköksiään ja vaihtanut kantaansa rotukysymyksissä. Alkuvuosinaan hän vastusti joitakin kansalaisoikeuslakien aloitteita, mutta myöhemmin hänen äänestyksensä ja toimintansa muuttuvat osin myötämielisemmiksi, ja hän teki yhteistyötä monien kansalaisoikeuksia laajentaneiden toimenpiteiden kanssa.
Perintö
Robert Byrd jätti jälkeensä monisyisen perinnön: hän oli mahtava senaatin sisäinen vaikuttaja ja lainsäädäntöamanuenssi, joka tunkeutui syvälle liittovaltion byrokratiaan ja budjetointiin. Hänen pitkän uransa ansiosta hän onnistui tuomaan runsaasti liittovaltion rahoitusta kotiosavaltiolleen ja muotoilemaan senaatin toimintatapoja. Samalla hänen varhaisvuosiensa kytkökset ja kanta kansalaisoikeuskysymyksiin kuuluvat olennaisena osana hänen elämänkaareensa ja herättävät yhä keskustelua hänen perinnöstään.
Byrd kuoli 28. kesäkuuta 2010 92-vuotiaana. Hänen kuolemansa jälkeen monet senaattorit ja poliitikot eri puolueista kunnioittivat hänen laajaa kokemustaan ja vaikutusta Yhdysvaltain lainsäädäntöelimeen.