Irak on maa Lounais-Aasiassa. Irak rajoittuu etelässä Saudi-Arabiaan ja Kuwaitiin, pohjoisessa Turkkiin, luoteessa Syyriaan, lännessä Jordaniaan ja idässä Iraniin. Irakin pääkaupunki on Bagdad.

Irak on tunnettu kreikkalaisella nimellä Mesopotamia, joka tarkoittaa (jokien välistä maata), ja se on ollut jatkuvien peräkkäisten sivilisaatioiden koti 6. vuosituhannesta eaa. lähtien. Eufrat- ja Tigrisjokien välistä aluetta kutsutaan usein sivilisaation kehdoksi ja kirjoituksen syntypaikaksi. Irak kuului useisiin valtakuntiin, joista osa oli safavidien ja afsharidien valtakuntia. Ensimmäisen maailmansodan Mesopotamian kampanjan aikana Britannian valtakunnan joukot valloittivat Osmanien valtakunnan Basran ja Bagdadin maakunnat ja lisäsivät myöhemmin Mosulin maakunnan, jolloin Irakista tuli Irak.

Suurin osa irakilaisista on shiia-muslimeja.

Sijainti, maantiede ja väestö

Irak sijaitsee Persianlahden ja Anatolian välisellä alueella. Maan tärkeimmät luonnonvedet ovat Tigris ja Eufrat, jotka virtaavat etelään Persianlahteen muodostaen hedelmällisen alavan, Mesopotamian. Maassa on sekä vuoristoisia alueita pohjoisessa ja koillisessa että matalia tasankoja ja autiomaata etelässä ja lännessä. Etelässä on pieni rantaviiva Persianlahdella ja laajoja suomaita, joista osa on maailmanperintökohteena tunnettu.

Irakin pinta-ala on noin 437 000 km² ja väestö on arviolta noin 40 miljoonaa (luvut vaihtelevat). Viralliset kielet ovat arabia ja kurdi (Kurdismin alueella kurdi on laajasti käytössä). Muita vähemmistökieliä ovat esimerkiksi turkmeeni ja assyrialaiset/syyrialaiset kielimuodot.

Historia — tiivistelmä

  • Muinaiset sivilisaatiot: Mesopotamian alueella kehittyivät varhaiset korkeakulttuurit kuten sumerilaiset, akkadilaiset, babylonialaiset ja assyrialaiset. Täällä syntyivät muun muassa kirjoitus, varhaiset kaupungit ja lainsäädäntö (esim. Hammurabin laki).
  • Antiikin jälkeinen aika: Persian, Aleksanteri Suuren imperiumin ja Seleukidien kautta alue tuli osaksi roomalaisperäisiä vaikutuspiirejä ja myöhemmin persialaisten valtakuntien vaikutusalueelle.
  • Islamin kulttuurillinen keskus: Bagdad oli Abbasidien kalifaatin pääkaupunkina keskiajalla merkittävä tiedon, kaupan ja kulttuurin keskus.
  • Myöhäiskeskiaika ja uudelleentasaus: Mongolien 1200-luvun valloitukset, myöhemmät turkkilaiset dynastiat ja lopulta ottomaanien hallinto muovasivat aluetta vuosisatojen ajan.
  • Moderni aika: Ensimmäisen maailmansodan jälkeen Britannian mandaattialueesta muodostettiin myöhemmin itsenäinen Irakin valtio. 1900-luvulla maa koki poliittisia mullistuksia, sotia (mm. Iran–Irak-sota 1980–88), Persianlahden sodan 1990–91 sekä vuoden 2003 liittouman hyökkäyksen, jonka jälkeen seurasi vuosia kestänyt vallanvaihto, kapinaliikkeet ja terrorismi (mm. ISISin nousu ja kukistus 2014–2017). Nykyisessä Irakissa on käynnissä jälleenrakennus ja poliittinen vakauden etsiminen.

Kulttuuri ja yhteiskunta

Irakin kulttuuri on rikas ja monimuotoinen, jossa yhdistyvät muinaiset perinteet ja islamilainen kulttuuri. Kirjallisuus, runous, musiikki ja käsityöt ovat perinteisesti olleet tärkeitä. Ruoka perustuu lautasilla tarjottaviin tuoreisiin raaka-aineisiin: riisi, liha (lampaan- ja naudanliha), vihannekset ja mausteet, ja alueella tunnetaan mm. taatelit, kebabit ja erilaiset keitot.

Uskonnollisesti Irakissa on enemmistönä muslimiväestö: suuri osa on shiia-muslimeja, ja merkittävä sunnimuslimivähemmistö sekä kurdeihin liittyvä uskonnollinen ja etninen moninaisuus. Lisäksi maassa elää kristillisiä yhteisöjä, jezidejä, mandealaisia ja muita uskonnollisia vähemmistöjä.

Talous ja luonnonvarat

  • Öljy: Irakilla on maailmanlaajuisesti merkittäviä öljyvaroja, jotka muodostavat suuren osan valtion tuloista ja viennistä.
  • Maanviljely: Tigris- ja Eufrat-laakson kastelujärjestelmät mahdollistavat viljelyksen; tärkeimpiä tuotteita ovat mm. vehnä, riisi, purjo, taatelit ja vihannekset.
  • Haasteet: Sodat, infrastruktuurin tuhoutuminen, korruptio ja poliittinen epävakaus ovat rajoittaneet talouden kehitystä. Myös ympäristöongelmat kuten vesipula, suolautuminen ja soiden kuivattaminen ovat vakavia.

Kaupungit ja kulttuurikohteet

Tärkeitä kaupunkeja ovat mm. Bagdad (pääkaupunki), Basra (eteläisen öljyalueen satamakaupunki), Mosul (pohjoisessa, historiallinen kaupunki) ja Erbil (Hewler), joka on Kurdistanin alueen keskus. Irakissa on myös useita UNESCO:n maailmanperintökohteita ja arkeologisia raunioita, kuten Babylon, Hatra ja Ashur, jotka kertovat alueen pitkistä kulttuuriperinteistä.

Nykytilanne ja tulevaisuuden näkymät

Viime vuosikymmeninä Irakissa on pyritty vakauttamaan poliittinen järjestelmä, korjaamaan sodissa aiheutuneita tuhoja ja palauttamaan julkisia palveluja. Haasteita ovat edelleen etninen ja uskonnollinen jakautuneisuus, talouden monipuolistaminen öljyriippuvuudesta, laaja korruptio sekä paikoin heikko turvallisuustilanne. Samalla nuori väestö ja rikas kulttuuriperintö antavat mahdollisuuksia uudistuksille ja talouskasvulle, jos pitkäaikainen rauha ja hallinnon elpymä onnistuvat.