Kunnianarvoisa Sir Charles Kuen Kao, GBM, KBE, FRS, FREng (4. marraskuuta 1933 - 23. syyskuuta 2018) oli kiinalaissyntyinen hongkongilainen, amerikkalainen ja brittiläinen sähköinsinööri ja fyysikko.
Hän auttoi löytämään kuituoptiikan kehittämisen ja käytön televiestinnässä. Kao sai vuoden 2009 fysiikan Nobel-palkinnon "uraauurtavista saavutuksista, jotka koskevat valon siirtämistä kuiduissa optista viestintää varten". Kaolla on Yhdistyneen kuningaskunnan ja Yhdysvaltojen kaksoiskansalaisuus. Kao tunnetaan "laajakaistan kummisetänä".
Kaolla todettiin Alzheimerin tauti vuonna 2002, ja hänellä oli puhevaikeuksia. Hän kuoli 23. syyskuuta 2018 taudin komplikaatioihin Sha Tinissä, Hongkongissa 84-vuotiaana.
Varhaiselämä ja ura
Charles K. Kao syntyi Shanghaissa ja vietti lapsuutensa sekä opiskeluaikansa Aasiassa ja Euroopassa. Hän työskenteli 1960-luvulla brittiläisessä Standard Telecommunication Laboratories -tutkimuskeskuksessa (STL), jossa hän teki keskeiset havainnot, jotka mahdollistivat kuituoptisen viestinnän kehittymisen kaupalliseen käyttöön.
Tieteellinen läpimurto ja vaikutus
Kao arvioi, että optiset kuidut voisivat kantaa valoa pitkiä matkoja viestintätarkoituksiin, jos kuidun häviöt saataisiin riittävän pieniksi. Hän totesi, että nykyisten lasikuitujen suuri vaimennus johtui pääosin materiaalien epäpuhtauksista ja rakenteellisista häiriöistä, eikä periaatteellista estettä ollut. Tähän ajatukseen perustuen tutkijat onnistuivat kehittämään erittäin puhdasta piidioksidia (fused silica) ja valmistusmenetelmiä, joiden ansiosta häviöt laskivat voimakkaasti. Seuraus oli valokuitujen laaja käyttöönotto puhelin- ja dataverkoissa, merikaapeleissa sekä myöhemmin internetin ja laajakaistan kasvun mahdollistaminen.
Kuituoptinen tekniikka on nykyään keskeinen osa telekommunikaatiota: se muodostaa internetin runkoverkon, mahdollistaa nopean tiedonsiirron, kaapelitelevision ja pitkän kantaman sensori- ja lääketieteelliset sovellukset (esim. endoskopia). Kaon työllä oli valtava tekninen ja yhteiskunnallinen vaikutus, kun informaation siirtonopeudet nousivat ja yhteydet muuttuivat yhä luotettavammiksi ja edullisemmiksi.
Akateeminen toiminta ja opetus
Kao siirtyi myöhemmin akateemiseen maailmaan ja vaikutti erityisesti Hongkongin korkeakoulutuksessa ja tekniikan opetuksessa. Hän oli aktiivinen tutkija, opettaja ja neuvonantaja, ja hänen työnsä innoitti useita sukupolvia insinöörejä ja tutkijoita jatkamaan optoelektroniikan ja kuitutekniikan kehitystä.
Palkinnot ja kunnianosoitukset
Kao sai lukuisia tunnustuksia uraauurtavasta työstä, joista tunnetuimpina ovat vuoden 2009 Nobel-palkinto fysiikassa sekä useat arvonimet ja akateemiset arvot, kuten FRS ja FREng. Hänelle myönnettiin myös korkeat viralliset kunnianosoitukset (mm. KBE, GBM), jotka heijastivat hänen merkittävää panostaan tekniikan ja tietoliikenteen kehitykseen.
Perintö
Charles K. Kaon perintö näkyy nykypäivän viestintäinfrastruktuurissa ja digitaalisessa yhteiskunnassa. Hänen työnsä teki mahdolliseksi sen, että suuret tietomäärät voidaan siirtää nopeasti ja luotettavasti ympäri maailmaa. Usein häntä muistetaan paitsi teknisenä visionäärinä myös ihmisenä, joka yhdisti perustutkimuksen ja käytännön sovellukset tavalla, joka muutti koko teollisuudenala.