Nature Coast on alue Yhdysvaltain Floridan osavaltiossa. Se muodostuu länsirannikon Big Bendin (Florida) alueesta, ja siihen kuuluvat Citruksen, Dixien, Hernandon, Jeffersonin, Pascon, Levyn, Taylorin ja Wakullan piirikunnat. Tämä Floridan alue on kulttuurisesti eteläinen, ja syvän etelän kulttuuri ulottuu Levyn piirikuntaan, jonka eteläisempi osa (Pascon, Hernandon ja joskus Citrusin piirikunnat) katsotaan usein osaksi Tampa Bayn metropolialuetta. Pascon piirikuntaa pidetään joskus osana Sun Coastia.
Sijainti ja rajaus
Nature Coast käsittää Big Bendin rannikkoalueen länsirannikolla, jossa Florida-lautan mutkailee itäänpäin kohti Floridan niemimaata. Alueen rannikolla on vähän suojaisia hiekkarantoja ja enemmän suolais-marsh-alueita, laguuneja ja suistoja kuin heti etelämpänä olevilla vartioiduilla rannoilla. Niinpä alue on maantieteellisesti ja ekosysteemiltään erilainen kuin monien suosituimpien lomakohteiden rannikot.
Luonto ja suojelualueet
Nature Coast on tunnettu luonnon monimuotoisuudesta: siellä esiintyy merilevän peittämiä pohjia, laajoja suolakökkareita, jokisuistoja ja lauhkeahkoja mangrovemetsiä. Alueella tavataan mm. merilehmiä (manatees), delfiinejä, merikilpikonnia ja runsaasti muuttolintuja. Tärkeitä suojelualueita ovat muun muassa:
- Crystal River National Wildlife Refuge ja Homosassa Springs Wildlife State Park (manaatit)
- Chassahowitzka-alueen suojelualueet ja kokemukset kalastus- ja melontamahdollisuuksista
- Lower Suwannee National Wildlife Refuge (Suwannee-joen suistoalueet)
- Cedar Keys National Wildlife Refuge ja St. Marks National Wildlife Refuge (lintu- ja meriluonto)
Kaupungit ja asutus
Alue on yleisesti harvaan asuttua ja maaseutumaisempaa kuin etelämpänä sijaitsevat suuret kaupunkikeskittymät. Suurempia tai tunnettuja keskuksia ja paikallisia hallintokeskuksia ovat esimerkiksi:
- Citrus County: Inverness, Crystal River
- Hernando County: Brooksville
- Pasco County: New Port Richey, Dade City (eteläisemmät osat liittyvät usein Tampa Bayn vaikutusalueeseen)
- Levy County: Bronson, Chiefland, Cedar Key (saaristo osin)
- Dixie County: Cross City
- Taylor County: Perry
- Wakulla County: Crawfordville ja St. Marks
- Jefferson County: Monticello
Talous ja elinkeinot
Alueen talous perustuu monipuolisesti maatalouteen, kaupalliseen ja vapaa-ajan kalastukseen, matkailuun (erityisesti luonto- ja kalastusmatkailuun) sekä paikallisiin palveluihin. Ekoturismi, veneily, melonta, lintujen tarkkailu ja scalloping (sinttien keruu ja sukelluskausi) ovat merkittäviä virkistysmuotoja, jotka tuovat tuloja paikallisyhteisöille.
Liikenneyhteydet ja infrastruktuuri
Big Bendin ja Nature Coastin alueella ei kulje yhtä paljon suuria valtaväyliä kuin Floridan etelä- ja länsirannikolla; useimmat suuremmista maanteistä ovat US‑reittejä kuten US‑19 ja US‑98. Pitkän matkan liikenneyhteydet Tampaan ja muualle Floridan keskiosiin tapahtuvat usein maanteitse. Alueen harva asutus näkyy myös palveluverkoston väljyydessä ja paikallisten kaupunkien pienemmässä mittakaavassa.
Ilmasto ja ympäristöhaasteet
Luonteeltaan alueella on kostea subtrooppinen ilmasto: kuumat ja kosteat kesät sekä leudot talvet. Suuret sääilmiöt, kuten trooppiset myrskyt ja hurrikaanit, voivat vaikuttaa rannikolle ja sisäosiin. Lisäksi Nature Coast kohtaa samanlaisia ympäristöhaasteita kuin monet rannikkoalueet: merenpinnan nousu, rannikkoluonnon häviäminen, kalakantojen ja suoluonnon suojelu sekä maa‑alueiden kehityspaineet. Monet paikalliset ja kansalliset suojeluohjelmat pyrkivät turvaamaan alueen herkkiä ekosysteemejä.
Kulttuuri ja paikallinen identiteetti
Alue on kulttuurisesti lähempänä syvää etelää kuin esimerkiksi Miami tai eteläisempi Florida, ja perinteinen eteläinen kulttuuri näkyy edelleen monissa yhteisöissä. Pohjoisemmat osat, kuten Levy ja Jefferson, ylläpitävät usein vahvempaa maaseutuelämän ja perinteisten eteläisten tapojen vaikutusta, kun taas Pascon ja Hernandon eteläosat kokevat enemmän vaikutteita Tampa Bayn metropolialueesta.
Nature Coast on monille matkailijoille ja paikallisille arvostettu alue juuri sen luonnonläheisyyden, rauhallisuuden ja monipuolisten luontoelämyksien vuoksi.
