Orionin varsi (tunnetaan myös nimillä Orionin haara, Orion–Cygnus-haara tai Local Arm) on Linnunradan galaksin pieni kierukkahaarukka tai "spur". Se on kiinnostava, koska aurinkokunta (mukaan lukien Maa) sijaitsee sen sisällä. Haaran mitat vaihtelevat arvioissa: tyypillisesti sen läpimittana mainitaan noin 3 500 valovuotta (noin 1 100 parsekia) ja pituudeksi noin 10 000 valovuotta (noin 3 100 parsekia). Arvioihin vaikuttavat käytetyt mittausmenetelmät ja se, miten haaran reunat määritellään.
Sijainti galaksissa
Orionin varsi sijaitsee suurempien galaktisten haarojen, Carina–Sagittarius-haaran (suuntaan kohti galaktista keskustaa) ja Perseus-haaran (suuntaan kohti galaksin ulkopuolista aluetta) välissä. Perseus on yksi Linnunradan merkittävimmistä päähaaroista. Orionin haaran luonnetta on pitkään epäilty: sitä on pidetty joko pienempänä haarana, silppuna tai yhteytenä suurempiin haaroihin. Viime vuosien radioastronomiset mittaukset (mm. masereiden parallaksit) ovat kuitenkin osoittaneet, että kyseessä on erillinen, selkeä rakenne, jossa on useita tähtien muodostumisalueita.
Aurinkokunnan paikka ja lähiympäristö
Aurinkokunta sijaitsee Orionin haarassa lähellä sen sisintä reunaa, paikallisessa tyhjiömäisessä alueessa, jota kutsutaan Paikalliseksi kuplaksi (Local Bubble). Paikallinen kupla on muutamien satojen valovuosien kokoinen matalatiheyksinen alue, jossa ympäröivä tähtienvälinen aine on harvempaa kuin ympäröivillä alueilla. Aurinkokunnan etäisyys galaktisesta keskustasta on noin 8 000 parsekia (noin 26 000 valovuotta), eli noin 8 kiloparsekia; tämä on yleisesti käytetty arvo Auringon sijainnille Linnunradan tasossa.
Tähdet, tähtisumut ja tähtien muodostuminen
Orionin varsi sisältää monia meille näkyviä kirkkaita tähtiä ja aktiivisia tähtien muodostumisalueita. Tunnetuimpia kohteita ovat esimerkiksi Betelgeuse, Rigel, Orionin vyön tähdet sekä kuuluisa Orionin tähtisumu (M42). Orionin tähtikompleksi on yksi lähimmistä suurista tähtienmuodostusalueista ja siksi tieteellisesti erittäin tärkeä: siellä näkyy sekä nuoria tähtiä että tiheitä kaasupilviä, joissa uudet tähdet syntyvät.
Näkyvyys ja merkitys
Orionin tähdistö ja sen kirkkaat osat ovat helposti nähtävissä: ne näkyvät pohjoisella pallonpuoliskolla talvella ja eteläisellä pallonpuoliskolla kesällä, ja siksi Orionin haara on yksi monille ihmisille tutuimmista osista taivaalla. Astronomisesti Orionin varsi on tärkeä, koska se sisältää useita läheisiä tähtijoukkoja ja tähtisumujakomplekseja, joita voidaan tutkia suhteellisen hyvällä resoluutiolla. Näiden tutkimusten avulla opitaan sekä tähtien muodostumisesta että galaksin rakenteesta.
Miten Orionin varsi on kartoitettu
Orionin haaran rakenne ja laajuus ovat selkiytyneet viime vuosikymmeninä radio- ja infrapunaselvitysten sekä tarkkojen etäisyysmittausten avulla. Erityisen hyödyllisiä ovat olleet maser-parallaksit ja laajat tähtikartoitukset, jotka ovat mahdollistaneet haaran kolmiulotteisen hahmottamisen. Näiden mittausten perusteella Orionin varsi on nykykäsityksen mukaan selkeä, mutta suhteellisen kapea ja lyhyempi haararahaara verrattuna galaksin suuriin päähaaroihin.
Alla olevassa interaktiivisessa kartassa näkyvät mainitut kirkkaimmat tähdet ja tunnetuimmat taivaankappaleet.
