Avaruussukkula Columbian onnettomuus | 1. helmikuuta 2003

Crew

• Komentaja: Rick D. Husband, Yhdysvaltain ilmavoimien eversti ja koneinsinööri.
• Pilotti: William C. McCool, Yhdysvaltain laivaston komentaja.
• Hyötykuorman komentaja: Michael P. Anderson, Yhdysvaltain ilmavoimien everstiluutnantti ja fyysikko.
• Hyötykuorma-asiantuntija: Ilan Ramon, Israelin ilmavoimien eversti.
• Tehtäväasiantuntija: Kalpana Chawla, intialaissyntyinen ilmailuinsinööri.
• Tehtäväasiantuntija: David M. Brown, Yhdysvaltain laivaston kapteeni ja kirurgi.
• Tehtäväasiantuntija: Laurel Blair Salton Clark, Yhdysvaltain laivaston kapteeni ja kirurgi.

 

Laukaisu ja vastaus

Columbia lähti viimeiselle avaruuslennolleen 16. tammikuuta 2003. Se oli Columbian 28. lento ja 113. sukkulalento.

81 sekunnin lennon jälkeen salkun kokoinen osa ulkoisen polttoainesäiliön vaahtomuovieristeestä, joka estää jään muodostumisen, kun erittäin kylmä nestemäinen polttoaine on säiliössä, irtosi ja osui Columbiaan. Tällaisia törmäyksiä oli tapahtunut aiemminkin - erityisesti STS-27:ssä, jolloin kantoraketin etummaisen lämpösuojan pala rikkoutui ja osui Atlantiksen alapuolen lämpösuojaan - ja niitä pidettiin hyväksyttävänä riskinä. Tämä roskien osuma osui kuitenkin suoraan Columbian vasempaan siipeen ja puhkaisi reiän siiven etureunan paneelien läpi.

Kun laadukas video laukaisusta oli valmis, NASA tarkasteli sitä ja totesi, että kaikki oli kunnossa, ja esti insinöörejä käyttämästä puolustusministeriön kuvia kiertoradalta tarkempaan tarkasteluun. NASA:n johto katsoi, että vaikka jokin olisi vialla, miehistön olisi parempi olla tietämättä, koska pelastaminen tai korjaaminen olisi lähes mahdotonta. Eräs lennonjohtaja otti yhteyttä Columbiaan huolenaiheista, mutta korosti, että "olemme nähneet tämän saman ilmiön muilla lennoilla, eikä [uudelleen]sisäänmenosta ole mitään huolta".

 

Epäonnistunut uudelleensyöttö

Columbia valmistautui palaamaan Maahan 1. helmikuuta reitillä, joka veisi sen Yhdysvaltojen yli lännestä itään. Kello 8.15 EST, noin tunti ennen kuin Columbian oli määrä laskeutua, se sytytti moottorinsa ja muutti kurssiaan niin, että se palaisi ilmakehään. Ohjaamossa tallennettu 13 minuutin mittainen video, joka päättyy yksitoista minuuttia ennen Columbian signaalin katoamista, näyttää astronautit hyvillä mielin ja vaarasta tietämättöminä. Kun Columbia astui ilmakehään, ilma kuumeni sen ympärillä, koska sukkula liikkui äärimmäisen nopeasti, yli kaksikymmentä kertaa äänen nopeutta nopeammin. Tämä ilma pääsi siiven sisään laukaisun aikana syntyneestä reiästä, sulatti siiven ja aiheutti sen, että sukkula menetti nostovoimansa kyseiseltä puolelta. Tämä nostovoiman menetys aiheutti sen, että sukkula kääntyi pois laskeutumisreitiltään, syöksyi ja hajosi ilman vetovoiman vuoksi.

Columbia ohitti Kalifornian klo 8:53. Videolla näkyy välähdyksiä ja Columbian jälkeensä jättämä epätavallinen jälki, jonka jopa harrastajakatsojat näkivät tavallisuudesta poikkeavana. Tässä vaiheessa siiven vaurioituneen osan lämpötila oli noin 1 650 °C (3 000 °F). Kello 8.58 Columbia, joka liikkui edelleen uskomattomalla nopeudella, ylitti New Mexicosta Teksasin puolelle, jolloin se alkoi irrottaa romua. Tässä vaiheessa useat vaurioituneen vasemman siiven lämpötila-anturit olivat lakanneet toimimasta, ja eräs lennonjohtajista ilmoitti, että kyseisen puolen rengaspaineanturit ilmoittivat "off scale low" - mikä tarkoittaa, että lukema alittaa anturin vähimmäiskyvyn, ja yleensä se osoittaa, että anturi on lakannut toimimasta sisäisten tai ulkoisten tekijöiden vuoksi, ei sitä, että sen mittaama määrä olisi itse asiassa anturin vähimmäisvastearvon alapuolella.

Viimeinen viesti komentaja Rick Husbandin kanssa oli "Roger, uh bu-" kello 8:59. 45 sekuntia myöhemmin maasta otetussa videossa näkyy Columbian hajoaminen. Lennonjohto aloitti katastrofitoimenpiteet kello 9.12.

 
Columbia hajoaa ilmakehässä. Näkymä hollantilaisesta helikopterista, joka operoi Fort Hoodin lähellä Texasissa.  

Aiheeseen liittyvät sivut

• Avaruussukkula Challengerin onnettomuus