Beagle 2 – brittiläinen Mars-laskeutuja ja astrobiologinen tutkimus

Beagle 2 – brittiläinen Mars-laskeutuja ja astrobiologinen tutkimus: epäonnistuminen, mysteeri ja vuoden 2015 löydön paljastukset Marsin pinnalta.

Beagle 2 oli brittiläinen Mars-laskeutuja, joka kuljetettiin Marsiin Euroopan avaruusjärjestön Mars Express -lennolla vuonna 2003. Se oli astrobiologinen tehtävä, jonka tarkoituksena oli etsiä merkkejä aiemmasta tai mahdollisesta elämästä Marsin matalalta pinnalta ja tutkia paikallista geologiaa ja kemiallisia olosuhteita.

Tehtävän tavoitteet

Beagle 2:n päämääränä oli ottaa näytteitä pinnasta ja kivistä, analysoida niissä esiintyviä orgaanisia yhdisteitä ja määrittää kivien ja maaperän mineraalikoostumusta. Tavoitteena oli selvittää, olisiko menneisyydessä ollut olosuhteita, jotka olisivat voineet tukea elämää. Tehtävä suunniteltiin erityisesti Marsin pinnan mikrobiologisen ja geokemiallisen historian tutkimiseen.

Suunnittelu ja laitteet

Beagle 2:n suunnitteli joukko brittiläisiä tutkijoita. Sitä johti Avoimen yliopiston professori Colin Pillinger. Lander oli pieni ja kevyt verrattuna moniin muihin Mars-laskeutujiin — massaltaan noin 33 kilogrammaa — ja sen muoto oli pyöreä kapseli, jonka päälle avautuivat aurinkopaneelit ja kemialliseen ja mikroskooppiseen analyysiin tarkoitettu laitepaketti.

Laitteiston muodostivat pienimuotoiset spektrometrit ja analyysilaitteet sekä näytteenottoa varten suunniteltu käsivarsi ja pora/kaavin. Instrumenteiksi oli suunniteltu esimerkiksi kaasuanalysaattori yhdessä kaasukromatografin ja massaspektrometrin kanssa, röntgen- ja Mössbauer-tyyppisiä spektrometreja mineraalianalyysia varten sekä mikroskooppi pinnan rakenteen tutkimiseen. Kokonaisuudessaan laitteisto oli optimoitu pienten, herkempien analyysien suorittamiseen pienessä pakatussa tilassa.

Laskeutuminen ja etsintä

Avaruusalus saapui onnistuneesti Marsin kiertoradalle 19. joulukuuta 2003. Beagle 2:n oli määrä laskeutua suunnitellusti Marsin pintaan 25. joulukuuta 2003 alueelle Isidis Planitia -altaaseen. Laskeutumisen odotettuna ajankohtana ei kuitenkaan saatu yhteyttä laskeutujaan, eikä merkkejä toimintakyvystä ilmennyt.

ESA julisti tehtävän menetetyksi helmikuussa 2004, kun useat yhteydenottoyritykset olivat epäonnistuneet. Beagle 2:n kohtalo pysyi mysteerinä yli kymmenen vuotta.

Löydön selvitys

Beagle 2:n kohtalo pysyi mysteerinä tammikuuhun 2015 asti. Silloin se löydettiin Marsin pinnalta NASAn Mars Reconnaissance Orbiter HiRISE -kameran kuvasarjan perusteella. HiRISE-kuvista havaittiin laskeutujaan viittaava kohde ja sen ympärillä levittyneet elementit.

Kuvien perusteella näkyi, että osa aluksen aurinkopaneeleista oli auki, mutta kaksi neljästä paneelista ei ollut otettu käyttöön. Tämä esti aluksen viestintäantennin näkyvyyden ja estoi siten yhteydenoton Maahan. Nykyiset arviot viittaavat siihen, että aluksen viestintäantenni jäi alatootettujen paneelien alle tai ettei paneelien avautuminen onnistunut kokonaan, jolloin laskeutujan sähkö- ja radiokäyttö jäi mahdottomaksi.

Merkitys ja perintö

Beagle 2 nimettiin Charles Darwinin käyttämän HMSBeagle -aluksen mukaan. Vaikka laskeutuja ei onnistunut toimimaan odotetulla tavalla, projekti oli merkittävä askel Iso-Britannialle avaruustutkimuksessa: se osoitti brittiläisen osaamisen pienten ja kustannustehokkaiden Mars-tehtävien suunnittelussa ja kiinnitti huomion astrobiologian tutkimukseen sekä kansalliseen panostukseen tuleviin avaruusohjelmiin.

Beagle 2:n tarina vaikutti myös siihen, että Euroopassa jatkettiin Marsin tutkimuksen kehittämistä ja yhteistyötä. Löydön myötä opittiin lisää pienikokoisten laskeutujien teknisistä riskeistä, kuten avautuvien rakenteiden vikaherkkyydestä, mikä on huomioitu myöhemmissä hankkeissa.

Beagle 2 on yhä muistutus sekä teknisen haasteellisuuden että tieteellisen kunnianhimon tasapainosta Mars-tutkimuksessa. Se herätti suurta julkista kiinnostusta ja inspiroi jatkokehitystä kansainvälisissä Mars-ohjelmissa.

Kysymyksiä ja vastauksia

K: Mikä on Beagle 2?

K: Milloin Beagle 2 kuljetettiin Marsiin?

K: Mitä Beagle 2:n tehtävänä oli tehdä?

K: Kuka johti Beagle 2:n suunnitteluryhmää?

K: Milloin ESA ilmoitti Beagle 2:n kadonneeksi?

K: Miten Beagle 2:n kohtalo selvisi?

K: Miksi Beagle 2 nimettiin HMS Beaglen mukaan?

Hae kirjaimella