Walesin kieli on kelttiläinen kieli ja Walesin kansalliskieli, joka on osa Yhdistynyttä kuningaskuntaa. Walesin kielellä se tunnetaan nimellä Cymraeg tai yr iaith Gymraeg, joka tarkoittaa "walesin kieltä". Kielten heimoon kuuluvista piirteistään huolimatta walesin kieli on oma itsenäinen kielensä, jolla on pitkä kirjallinen perinne ja elävä kulttuuri.

Walesin kieltä puhutaan edelleen koko alueella: noin 21 prosenttia Walesin asukkaista (noin 600 000 ihmistä) sekä osa Walesin ulkopuolisista ihmisistä, kuten läheisessä Englannissa, puhuu walesin kieltä. Monet walesilaiset sanovat ymmärtävänsä kieltä jossakin muodossa — puhuttuna tai kirjoitettuna — tai osaavansa lukea walesia, vaikka eivät käyttäisikään sitä päivittäin. Kielen elinvoimaisuus vaihtelee alueittain; walesinkielisiä yhteisöjä on erityisesti Pohjois- ja Länsi-Walesissa sekä joissakin keskusten ympäristöissä.

Vaikka lähes kaikki walesilaiset ymmärtävät ja käyttävät englannin kieltä, walesin kieli on edelleen tärkeä osa walesilaista identiteettiä ja kulttuuria. Welsh on osa koulun opetussuunnitelmaa useimmissa Walesin kouluissa. Joissakin kouluissa lähes kaikki opetus tapahtuu walesiksi (walesinkielinen opetus), mutta useimmissa kouluissa opetus on pääasiassa englanniksi ja walesia opetetaan toisena kielenä. Lisäksi on erikseen walesinkielisiä esikouluja, yläkouluja ja toisen asteen oppilaitoksia, jotka tukevat kielten jatkuvuutta.

Historia lyhyesti

Walesin kieli polveutuu muinaisesta brittiläisestä kielestä (Common Brittonic) ja sen kehityslinjasta syntyi keskiajan walesi (Middle Welsh), jonka runous- ja proosaperinne on säilynyt merkittävänä osana kielten historiaa (esim. Mabinogionin tarinat). 1800-luvun teollistuminen ja englannin vaikutus johtivat kielen supistumiseen monilla alueilla, mutta 1900–2000-luvuilla on nähty voimakas elvytysliike, joka on lisännyt opetusta, mediaa ja julkista näkyvyyttä.

Asema ja lainsäädäntö

Walesin kielen virallinen asema on vakiintunut osaksi julkista hallintoa: laki- ja hallintotoimet, viranomaispalvelut sekä julkinen tiedottaminen yhä useammin tarjotaan molemmilla kielillä. Merkittäviä lainsäädännöllisiä askelia ovat olleet esimerkiksi walesin kielen asemasta annettavat määräykset, jotka nostivat kielen aseman ja määrittelivät julkisen sektorin velvollisuuksia kielen tukemisessa. Tämä on lisännyt kaksikielisyyttä virallisissa palveluissa, liikenteessä ja oikeudenkäynneissä.

Kielentutkimus, murteet ja ääntäminen

Walesin kielessä on useita alueellisia murteita; erot ovat selvimmät pohjoisen ja eteläisen variantin välillä. Eräitä keskeisiä piirteitä:

  • Kirjoitusjärjestelmä: walesin aakkoset käyttävät latinalaista kirjaimistoa, jossa on muutamia erityispiirteitä ja diftongeja (esim. ll, ch, dd, rh).
  • Ääntäminen: kielessä on selkeitä konsonanttieroja, kuten sivuäänteinen ll (sivuvirtaukseen perustuva frikatiivi) ja kova ch-äänne, joita ei löydy useimmista muista länsieurooppalaisista kielistä.
  • Taivutus ja mutaatiot: kielessä esiintyy konsonanttien alkuvaiheen mutaatiomekanismeja, jotka muuttavat sanan ensimmäistä konsonanttia kieliopillisten suhteiden mukaan.

Kulttuuri, media ja koulutus

Walesin kieli näkyy elävästi kirjallisuudessa, musiikissa, teatterissa ja televisiossa. Walesissa toimivat walesinkieliset median kanavat, kuten televisio- ja radiotuotannot, tukevat kielen käyttöä arjessa. Koulutus on keskeinen keino pitää kieli elävänä: walesinkieliset koulut, aikuiskoulutus ja kielikurssit ovat kasvattaneet uusien puhujien määrää. Lisäksi kansalaisjärjestöt ja kieliliikkeet tekevät aktiivista työtä kielen edistämiseksi.

Elvytystoimet ja tulevaisuus

Kielen elvyttämiseksi tehdään monenlaisia toimia:

  • Kaksikielisen opetuksen laajentaminen ja walesinkielisen koulutuksen tukeminen.
  • Julkisten palveluiden ja yritysten kannustaminen tarjoamaan palveluita walesiksi.
  • Median ja kulttuurituotannon lisääminen walesiksi (TV, radio, kirjat, netti).
  • Kansalaisjärjestöjen kampanjat ja paikallistason aloitteet, jotka tekevät kielestä näkyvän ja käytettävän arjessa.

Vaikka haasteita — kuten globalisaation ja muuttoliikkeen vaikutuksia — on, walesin kielen elvytyspyrkimykset ovat tuottaneet näkyviä tuloksia ja vahvistaneet kielen asemaa yhteiskunnassa.

Esimerkkejä arkipuheesta

Yleisiä walesinkielisiä tervehdyksiä ja sanoja, joita ihmiset usein opettelevat:

  • Bore da — hyvää huomenta
  • Diolch — kiitos
  • Croeso — tervetuloa
  • Hwyl fawr — näkemiin

Walesin kieli on siis sekä historiallisesti tärkeä että nykyaikaisesti elinvoimainen kieli, jonka aseman ylläpitäminen vaatii aktiivista panostusta koulutukseen, mediaan ja julkiseen elämään.