Craig Mello — Nobel-palkittu biologi, RNA-interferenssin löytäjä

Mello syntyi New Havenissa, Connecticutissa 18. lokakuuta 1960. Hän oli James ja Sally Mellon kolmas lapsi. Hänen isänsä James Mello oli paleontologi ja äitinsä Sally Mello taiteilija. Hänen isänsä vanhemmat muuttivat Yhdysvaltoihin portugalilaiselta Azorien saarelta. Hänen vanhempansa tapasivat opiskellessaan Brownin yliopistossa, ja he olivat perheidensä ensimmäiset lapset, jotka menivät yliopistoon. James Mello väitteli tohtoriksi paleontologiasta Yalen yliopistossa vuonna 1962. Mellon perhe muutti Pohjois-Virginiassa sijaitsevaan Falls Churchiin, jotta James pääsi töihin Yhdysvaltain geologian tutkimuskeskukseen (USGS) Washingtoniin.

Lyhyen Falls Churchissa asumisen jälkeen perhe muutti Fairfaxiin, Virginiaan, kun James Mello aloitti työt Smithsonian Museum of Natural History -museon apulaisjohtajana. Hänen onnellisimpia varhaisia muistojaan olivat lomat koko perheen kanssa Coloradossa, Wyomingissa ja useammin Virginian Blue Ridge Mountains -vuoristossa.

Mellon perhe nautti pitkistä keskusteluista ruokapöydässä, ja tämä oli nuorelle Craig Mellolle hyvin tärkeää. Hän oppi väittelemään, kuuntelemaan ja hyväksymään, jos hän oli jossakin asiassa väärässä. Mellon ensimmäiset peruskouluvuodet olivat vaikeita. Hän oli viisivuotias, kun hän aloitti ensimmäisen luokan paikallisessa yksityiskoulussa. Hän oli liian nuori päästäkseen ensimmäiselle luokalle julkisessa koulussa. Hän ei tiedä, oliko hän hidas oppija vai ei vain kiinnostunut, mutta hän pärjäsi koulussa hyvin vasta seitsemännellä luokalla. Toisella luokalla Mello vain teeskenteli osaavansa lukea, ja häntä nolotti, että opettaja puhui hänelle. Hän nautti enemmän ulkona, metsässä ja puroissa leikkimisestä kuin luokassa vietetystä ajasta. Tuohon aikaan hänen vanhemmat sisaruksensa olivat hyviä oppilaita, joten opettajat halusivat hänen pärjäävän hyvin. Näiden ensimmäisten vuosien aikana Mellolla ei ollut epäilystäkään siitä, että hänestä tulisi isona tiedemies.

Koulutus

Lukion päättötodistuksen jälkeen Mello meni Brownin yliopistoon, jossa hän opiskeli biokemiaa ja molekyylibiologiaa. Brownin opintojensa jälkeen Mello lähti Coloradon Boulderiin opiskelemaan lisää ja sitten Harvardin yliopistoon. Hän väitteli tohtoriksi Harvardissa vuonna 1990.

Vuonna 2006 Mello ja Fire saivat Nobelin palkinnon vuonna 1998 julkaistusta työstään. Kirjoituksessa raportoidaan, että pienet kaksisäikeisen RNA:n (dsRNA) pätkät sammuttivat tehokkaasti tietyt geenit ja aiheuttivat siten dsRNA:n sekvenssejä vastaavien sanansaattajien RNA:n (mRNA) tuhoutumisen. Tämän seurauksena mRNA:ta ei voida kääntää proteiiniksi.

Fire ja Mello havaitsivat, että dsRNA oli paljon tehokkaampi geenien vaimentamisessa kuin aiemmin kuvattu menetelmä, jossa RNA-interferenssi toteutettiin yksijuosteisella RNA:lla. Koska havaittuun vaikutukseen tarvittiin vain pieni määrä dsRNA-molekyylejä, Fire ja Mello ehdottivat, että kyseessä oli katalyyttinen prosessi. Myöhemmät tutkimukset vahvistivat tämän hypoteesin.

Ruotsin Karoliinisen instituutin myöntämässä Nobel-palkintoselityksessä todetaan: "Tämän vuoden Nobel-palkitut ovat löytäneet perustavanlaatuisen mekanismin geneettisen informaation kulun hallitsemiseksi". British Broadcasting Corporation (BBC) siteerasi Medical Research Councilin ihmisgenetiikan yksikön johtajaa Nick Hastieta tutkimuksen laajuudesta ja vaikutuksista:

"On hyvin epätavallista, että jokin työ mullistaa täysin koko tavan, jolla ajattelemme biologisia prosesseja ja säätelyä, mutta tämä on avannut aivan uuden alan biologiassa".  

Myöntämisvuoden mukaan:

• National Academy of Sciences Award in Molecular Biology -palkinnon toinen saaja (Andrew Firen kanssa) vuonna 2003.
• Rockefellerin yliopiston myöntämä biolääketieteen Wiley-palkinto (yhdessä Andrew Firen, Thomas Tuschlin ja David Baulcomben kanssa) vuonna 2003.
• Valittiin Kansallisen tiedeakatemian jäseneksi vuonna 2005.
• Brandeisin yliopiston Lewis S. Rosenstiel -palkinnon (yhdessä Victor Ambrosin, Andrew Firen ja Gary Ruvkunin kanssa) saajana lääketieteen tutkimuksen ansiokkaasta työstä vuonna 2005.
• Gairdner-säätiön kansainvälisen palkinnon toinen saaja (Andrew Firen kanssa) vuonna 2005.
• Massry-palkinnon toinen saaja (Andrew Firen ja David Baulcomben kanssa) vuonna 2005.
• Paul Ehrlich- ja Ludwig Darmstaedter -palkinnon toinen saaja (Andrew Firen kanssa) vuonna 2006.
• Johnson & Johnsonin myöntämä Dr. Paul Janssen -palkinto biolääketieteellisestä tutkimuksesta vuonna 2006.
• Fysiologian tai lääketieteen Nobel-palkinnon toinen saaja (Andrew Firen kanssa) vuonna 2006.
• Brownin yliopisto myönsi hänelle kunniatohtorin arvonimen vuonna 2007. Hän piti pääpuheenvuoron ylioppilasjuhlassa.