Henkilökohtainen elämä
Woods syntyi Tasmaniassa vuonna 1849 irlantilaiseen perheeseen, jossa oli neljätoista muuta lasta, seitsemän poikaa ja seitsemän tyttöä. Hänen isänsä oli sotilas. Hän opetti yhdeksän vuotta Tasmaniassa ja tuli nuorena miehenä Uuteen-Seelantiin, jossa hän työskenteli jonkin aikaa Nelsonissa, Christchurchissa, Dunedinissa ja Invercargillissa. Kahdeksan vuotta opettamista Uudessa-Seelannissa johti siihen, että hän pääsi Lawrencen, Otagon osavaltion St Patrick's Schoolin rehtoriksi, ja hän muutti sinne Invercargillista vuonna 1874. Woods tunnettiin hyvänä muusikkona. Hän toimi paikallisen katolisen kirkon kuoronjohtajana ja osasi soittaa kahtatoista eri instrumenttia, vaikka hänet tunnettiinkin parhaiten viulutaidoistaan. Laulaessaan soolon omissa häissään Woods osoitti, että hän oli myös hyvä laulaja.
Lawrencessa Woods opetti irlantilaisen leskirouvan Harriet Conwayn (ent. Plunket) kanssa, jolla oli jo kaksi poikaa. He menivät naimisiin syyskuussa 1874 ja saivat neljä yhteistä lasta, kolme poikaa ja tyttären nimeltä Mary.
Vuonna 1902 Woods rakensi tiili- ja puutalon Lismore- ja Lancaster-katujen kulmaan. Hän asui siellä kuolemaansa asti vuonna 1934. Talo on nyt Historic Places Trustin hoidossa, ja se on kiinnittänyt kadulle päin olevaan takaseinään muistolaatan, jolla muistetaan hänen säveltämäänsä kansallislaulua.
Kansallishymnin sävellys
Eräänä kesäkuun 1876 talviyönä Woods luki kilpailusta Saturday Advertiser -lehdestä. Perinteen mukaan hän tapasi yleensä uutisen tuoneen vaunun Lawrencen pääkadulla noutaakseen lehden. Kello oli jo 21.00, mutta hän meni suoraan pianonsa ääreen ja sävelsi tuossa samassa istunnossa sävelmän, josta myöhemmin tuli kansallishymni. Myöhemmin A.H. Reedille lähettämässään kirjeessä hän selitti, että sanat innoittivat häntä niin paljon, että hänen oli pakko säveltää niihin musiikki. Hän kirjoitti sävellyksensä kirjailijanimellä "Orfeus". Advertiser lähetti sen yhdentoista muun kappaleen kanssa Melbourneen, jossa se arvosteltiin. Lokakuussa 1876 ilmoitettiin, että kaikki kolme tuomaria olivat yhtä mieltä siitä, että Woodsin sävellys oli selvä voittaja. Palkinto oli kymmenen guineaa.
Kilpailusääntöjen mukaan musiikin tekijänoikeudet kuuluivat Saturday Advertiser -lehdelle, joka antoi käsikirjoituksen Dunedinissa toimivalle Charles Begg & Co:lle julkaistavaksi, mutta yhdeksän kuukauden viiveen jälkeen käsikirjoituksen lähettäminen kustantajalle viivästyi ja sen painatusta jouduttiin odottamaan kaksi kuukautta. Lopputuloksena oli erittäin huono painos, jossa oli vain yksi säe, ja Advertiser heitti sen pois. Kun lupaukset uusintapainoksesta eivät toteutuneet, Advertiser joutui luovuttamaan tekijänoikeudet takaisin Woodsille. Hän järjesti välittömästi, että Hopwood and Crew painatti sen Lontoossa Brackenin siunauksella. Bracken ei tarkoittanut, että hänen runostaan tulisi kansallishymni, ja juuri Woods oli aina käyttänyt sanaa "hymni" siinä missä Bracken kutsui sitä "hymniksi".
Kuoronjohtajana Woods keskittyi säveltäessään melodian tekemiseen niin, että se olisi yksinkertainen ja lasten helppo laulaa. Tämä auttoi Woodsin menestystä, kun pääministeri George Grey vieraili Lawrencessa 11. maaliskuuta 1878, ja kuusisataa paikallista koululaista toivotti hänet tervetulleeksi laulamalla tätä hymniä, jota alettiin tuolloin kutsua "kansallislauluksi". Grey oli hyvin vaikuttunut musiikista ja lähetti heti Brackenille onnittelusähkeen.
Piirikunnan virkailija
Vuonna 1877 Woods lopetti opettamisen ja ryhtyi Tuapekan piirikunnan neuvoston piirikunnan virkailijaksi. Hänet tunnettiin siitä, että hän teki 13-tuntisia työpäiviä ja piti kirjanpitoa niin laadukkaasti, että hänet hyväksyttiin Uuden-Seelannin rekisteröityjen kirjanpitäjien jäseneksi. Tässä tehtävässä toimiessaan hänestä tuli myös tunnettu piirikuntalainsäädännön asiantuntija, jota valtuusto ja muiden alueiden virkailijat etsivät. Hän järjesti myös neuvoston toimistorakennusten koristelun kuningatar Victorian timanttisen juhlavuoden kunniaksi vuonna 1897.
Hän toimi tässä tehtävässä 55 vuotta, kunnes hän joutui eläkkeelle 83-vuotiaana vuonna 1932 sairauden vuoksi.
Muut kunnianosoitukset
Woods oli vahvasti mukana kaupungin asioissa. Hän oli monien paikallisten kerhojen ja yhdistysten jäsen. Hänet tunnettiin myös asiantuntijana narsistien viljelyssä, ja hänen kokoelmansa oli alueen suurin. Vuonna 1884 Woods valittiin paikallisen kuoroyhdistyksen ensimmäiseksi puheenjohtajaksi.
Kun Woodsista tehtiin Uuden-Seelannin kunniapuheenjohtaja, häntä kiitettiin hänen "tehokkuudestaan, rehellisyydestään ja omistautumisestaan velvollisuuksille".
