Thomas Wentworth "Tom" Wills (19. elokuuta 1835 – 3. toukokuuta 1880) oli australialainen urheilija ja valmentaja, joka on tunnettu erityisesti krikettiurastaan ja merkittävästä roolistaan australialaisen jalkapallon synnyssä. Hän oli taitava kriketinpelaaja, rugby-koulutuksen saanut ja yksi niistä henkilöistä, jotka laativat Australian Rules Footballin varhaiset säännöt.
Varhaiselämä ja koulutus
Wills syntyi Kaakkois-Uudessa Etelä-Walesissa, joko lähellä Gundagai tai Queanbeyania. Hän vietti osan lapsuudestaan maaseudulla ja oli paljon tekemisissä paikallisten Australian alkuperäiskansojen kanssa: oppi paikallista kieltä, leikki lasten kanssa ja seurasi heidän pelejään.
14-vuotiaana hänet lähetettiin opiskelemaan Englantiin, Rugby Schooliin, jossa hän pelasi ja kehittyi sekä rugbyjalkapallossa että kriketissä. Viimeisenä opiskeluvuotenaan hän toimi Rugby XI:n kapteenina, ja aikakauden lehdistössä, kuten Bells Sporting Life -lehdessä, häntä mainittiin yhtenä Englannin lupaavimmista nuorista kriketinpelaajista.
Krikettiurasta
Palattuaan Australiaan Willsista tuli yksi kolonialisen kriketin näkyvimmistä hahmoista. Hän pelasi Victorian joukkueessa ja oli tunnettu sekä pelitaidoistaan että kilpailuhengestään. Wills edisti interkolonialistakaa krikettiä ja oli arvostettu pelaaja 1850–1860-luvuilla.
Australian Rules Footballin synnystä
Vuonna 1859 Wills osallistui yhdessä muiden kanssa uuden, paikallisiin olosuhteisiin sopivan jalkapallon pelimuodon sääntöjen laatimiseen. Säännöissä näkyi vaikutteita rugbysta, jalkapallosta ja myös paikallisista peleistä; sääntötyössä hän sai apua muun muassa serkultaan Henry Colden Harrisonilta sekä W.J. Hammerslyltä ja J.B. Thompsonilta. Alun perin peli kehitettiin muun muassa niin, että kriketinpelaajat pysyisivät kunnossa sesongin ulkopuolella (talvella). Tästä pelistä kehittyi ajan myötä nykyinen muoto, jota kutsutaan usein Australian Rules Footballiksi.
Yhteydet alkuperäiskansoihin ja Marn Grook -teoria
Wills kasvoi maakunnalla, jossa hän oli läheisessä kosketuksessa alkuperäiskansojen kanssa, ja on totta, että hän seurasi ja osallistui paikallisten lasten leikkeihin. Joidenkin tutkijoiden mukaan Australian Rules Footballin kehitykseen olisi saattanut vaikuttaa aboriginaalien peli Marn Grook, jonka elementeissä on jonkin verran yhtäläisyyksiä nykyiseen lajiin. Tämän yhteyden laajuudesta ja suoruudesta on kuitenkin käyty keskustelua: osa historioitsijoista pitää vaikutusta todennäköisenä, kun taas toiset korostavat myös eurooppalaisten pelien itsenäistä merkitystä sääntöjen muodostumisessa. Yhteenvetona voidaan todeta, että Willsin lapsuuden kontaktit alkuperäiskansoihin todennäköisesti muovasivat hänen pelikäsitystään, mutta laajempi syntyhistoria on monisyinen.
Henkilökohtainen elämä ja kuolema
Wills kohtasi myöhemmässä elämässään useita vaikeuksia. Häneen liittyvät kertomukset kuvaavat alkoholiongelmia ja mielenterveyden haasteita. Hänen elämänsä päättyi traagisesti 3. toukokuuta 1880; kuolinsyyksi kirjattiin itsemurha. Willsin vaikeudet ja varhainen kuolema ovat osa hänen tarinaansa ja vaikuttivat siihen, miten hänen panostaan urheiluun muisteltiin pitkään.
Perintö
Tom Willsia pidetään laajalti yhtenä Australian Rules Footballin perustajista ja merkittävänä varhaisena kriketin kehittäjänä Australiassa. Hänen roolinsa lajin synnyssä on erityisen merkittävä siksi, että hän toi englantilaisen koulukunnan pelikokemuksen ja yhdisti sen paikalliseen ympäristöön. Willsin elämä on herättänyt kiinnostusta historiantutkijoissa, urheiluhistorioitsijoissa ja populaarikulttuurissa — hänen tarinassaan näkyvät sekä uraauurtavat saavutukset että inhimilliset haasteet.
Vaikka hänen loppunsa oli surullinen, Willsin vaikutus Australian urheilukenttään säilyy: hänen osuuttaan uuden pelimuodon synnyssä ja kriketin kehityksessä muistellaan ja tutkitaan edelleen.
