Australian Football League (AFL) on Australian kansallinen liiga Australian Rules Football -lajissa. Liiga on Australian suosituin urheilukilpailu; vuonna 2017 kauden kokonaiskatsojaluku stadionilla oli yli 7,2 miljoonaa ihmistä.
AFL on ammatillinen sarja, joka kokoaa pelaajia eri osavaltioista ja kaupungeista. Nykyisin sarjassa on 18 joukkuetta, jotka edustavat pääosin Victorian, Länsi-Australian, Etelä-Australian, New South Walesin ja Queenslandin alueita. Tunnettuja seuroja ovat esimerkiksi Collingwood, Carlton, Essendon, Richmond, Hawthorn, West Coast Eagles, Fremantle, Sydney Swans, Brisbane Lions, Adelaide ja Port Adelaide.
Kauden rakenne ja loppuottelu
AFL-kausi kestää tyypillisesti maaliskuusta syyskuuhun ja koostuu runkosarjasta ("home-and-away season") ja loppuotteluista ("finals"). Runkosarjan jälkeen parhaat joukkueet etenevät pudotuspeleihin, joiden huipentuma on vuosittainen Grand Final — yleensä pelattu Melbourne Cricket Groundilla (MCG) — ja se kerää usein yli 100 000 katsojaa paikan päälle.
Peli ja säännöt lyhyesti
Australian rules -ottelu pelataan soikealla kentällä, ja kummallakin joukkueella on kentällä 18 pelaajaa sekä vaihtopenkki. Ottelu koostuu neljästä 20 minuutin neljänneksestä, joiden pituuteen lisätään pelikatkot (time-on). Pallon saa potkaisemalla tai kädellä lyömällä (handball). Maaliin (goal) potkaistu pallo, joka menee keskimmäisten tolppien välistä, tuottaa 6 pistettä; ohi tolppien mennyt pallo tai tolppaan osunut pallo antaa 1 pisteen (behind). Usein käytetty pelipallo on Sherrin-merkkiä.
Hallinto, pelaajasiirrot ja kilpailun tasapaino
AFL:ää johtaa AFL Commission, ja liigassa on käytössä muun muassa palkkakatto (salary cap) sekä nuorten pelaajien varaustilaisuus (draft), joiden tarkoituksena on säilyttää kilpailullinen tasapaino seurojen välillä. Sarjalla on myös kehittyneet kehitys- ja reserviliigat sekä yhteydet paikallisiin osavaltion sarjoihin.
Palkinnot ja tunnustukset
Yksilöistä merkittäviä palkintoja ovat muun muassa Brownlow Medal (kauden paras ja reiluin pelaaja) ja Coleman Medal (eniten maaleja kaudella). Joukkueen mestaruudesta puhutaan Premiershipina; Grand Finalin voittaja saa usein erityishuomiota ja juhlistaen saavutustaan laajasti.
AFL Women (AFLW) ja osallistuminen
AFL on laajentunut myös naisurheiluun: AFLW, naisten ammattilaisliiga, alkoi kaudella 2017 ja on lisännyt merkittävästi lajin näkyvyyttä ja harrastajamääriä naisilla. Lisäksi lapsista aikuisiin ulottuva seuratoiminta ja junioriohjelmat tekevät lajista laajasti saavutettavan ja suosittun Australian eri alueilla.
Kulttuurinen merkitys ja media
AFL:llä on vahva asema australialaisessa urheilukulttuurissa: se näkyy stadionkatsojissa, televisiolähetyksissä ja paikallisessa yhteisötoiminnassa. Grand Final -päivä on yksi maan suurimmista urheilutapahtumista ja kokoaa huomattavan määrän katsojia sekä medianäkyvyyttä.
Lisätietoja sarjan säännöistä, seuroista ja historiasta löytyy AFL:n virallisista lähteistä sekä lajin omilta alueellisilta liitoilta.