Bessie Coleman

Varhainen elämä

Coleman syntyi Texasissa vuonna 1892. Hänen äitinsä oli afroamerikkalainen ja isänsä intiaani. Hänellä oli kaksi veljeä ja pikkusisko. Hänen vanhempansa olivat maanviljelijöitä. Kun Coleman oli kaksivuotias, hänen perheensä muutti Waxahachieen, Texasiin, jossa Bessie kävi koulua. Hän rakasti lukemista ja oli erittäin hyvä matematiikassa. Hänen isänsä toivoi saavansa töitä.

Colemanin isää häiritsivät Teksasin rotuesteet. Hän uskoi, että perhettä kohdeltaisiin paremmin, jos he muuttaisivat Oklahoman intiaanialueelle.

Koska Colemanin isä ei saanut vaimoaan suostuteltua lähtemään mukaan, hän jätti perheen, kun Coleman oli yhdeksänvuotias. Samoihin aikoihin hänen vanhemmat veljensä kasvoivat aikuisiksi ja muuttivat pois. Colemanin äiti työskenteli kotiapulaisena. Coleman auttoi hoitamaan nuorempia sisariaan.

Puuvillasadon aikana kaikki perheenjäsenet työskentelivät pelloilla ansaitakseen ylimääräistä rahaa. Työ oli kuumaa ja tylsää, ja sadonkorjuun aikana afroamerikkalaiset lapset eivät voineet käydä koulua. Silti Coleman onnistui suorittamaan kaikki kahdeksan luokkaa paikallisessa koulussa. Coleman päätti, että hän halusi mennä yliopistoon, joten hän säästi rahansa. Noin neljässä vuodessa hänellä oli tarpeeksi rahaa aloittaakseen opinnot. Vuotta myöhemmin häneltä loppuivat rahat.

23-vuotiaana Coleman nousi junaan ja matkusti Chicagoon. Hän muutti veljiensä ja heidän vaimojensa luokse. Coleman opiskeli manikyyriksi ja löysi pian työpaikan White Soxin parturiliikkeestä Chicagon Southsidesta. Coleman halusi kuitenkin tehdä elämällään jotain enemmän.

Flying

Hänen ystävänsä Robert Abbott kertoi hänelle, että hän voisi matkustaa Ranskaan lentämään. Hän opiskeli ranskan kieltä töiden jälkeen iltaisin. Hän sai uuden työpaikan ravintolan johtajana ja säästi rahaa. Robert Abbot ja hänen ystävänsä auttoivat häntä maksamaan matkan. Vuonna 1920 Coleman lähti Ranskaan laivalla. Hän oppi lentäjäksi Caudronin veljesten lentokoulussa. Vuonna 1921 Colemanista tuli ensimmäinen afroamerikkalainen naislentäjä, jolla oli kansainvälinen lentolupakirja. Hän sai sen Fédération Aéronautique Internationale -järjestöltä.

Coleman palasi Yhdysvaltoihin työskennelläkseen barnstormerina, joka teki temppuja ja temppuja lentokoneellaan. Colemanin kaltaiset barnstormerit lensivät lentokoneilla silmukoita, kahdeksikkoja ja muita kuvioita yleisön katsellessa. Coleman esiintyi Yhdysvalloissa ja Euroopassa. 1920-luvulla suuressa osassa Yhdysvaltoja vallitsi edelleen rotuerottelu. Coleman kieltäytyi esiintymästä paikoissa, joissa afroamerikkalaisia ei päästetty katsomaan tasa-arvoisesti. Eräässä esityksessä Teksasissa Coleman kieltäytyi esiintymästä, elleivät esityksen vetäjät päästäisi kaikkia katsojia samasta portista sen sijaan, että he olisivat tehneet yhden portin valkoisille ja yhden mustille. Hän myös opetti lentotunteja ja kannusti naisia opiskelemaan lentäjiksi.

Coleman halusi avata Yhdysvaltoihin lentokoulun, jossa mustat oppilaat voisivat oppia lentäjiksi.

Huhtikuussa 1926 Coleman ja hänen mekaanikkonsa William Will harjoittelivat seuraavan päivän esitystä varten. Will ohjasi konetta, kun se kaatui ja alkoi syöksyä. Coleman putosi koneesta ja kuoli. Hänet on haudattu Chicagon Lincolnin hautausmaalle.

Legacy

Coleman kuuluu ilmailun mainehistoriaan (Aviation Hall of Fame).

Vuonna 1929 William Powell perusti Bessie Colemanin kunniaksi Bessie Coleman Aero Clubin. Kerho edisti ilmailua mustien amerikkalaisten keskuudessa, ja siihen saattoivat liittyä sekä miehet että naiset.

Vuonna 1995 Yhdysvaltain posti julkaisi hänen kunniakseen postimerkin. Chicagossa nimettiin katu hänen mukaansa.