Varapääministeri on Yhdistyneen kuningaskunnan kabinetin toinen korkea-arvoinen jäsen.
Toisin kuin muissa maissa, varapääministerin virkaa ei aina tarvita. Tämän vuoksi istuvaa varapääministeriä ei aina ole. Tämä tarkoittaa, että pääministeri voi itse päättää, haluaako hän sijaisen vai ei. Virka perustettiin vuonna 1942, ja Clement Attlee oli ensimmäinen varapääministeri. Varapääministeriä ei ole ollut vuoden 2015 jälkeen. Edellinen henkilö, joka hoiti tätä virkaa, oli Nick Clegg.
Tehtävät ja asema
Varapääministerin tehtävät eivät ole tarkasti säänneltyjä lailla, vaan ne määräytyvät pääministerin antamien vastuiden ja hallituksen käytäntöjen mukaan. Tavallisesti varapääministeri toimii pääministerin sijaisena, kun pääministeri on estynyt hoitamasta tehtäviään, ja voi tarvittaessa johtaa kabinetin kokousta, edustaa hallitusta kotimaassa tai ulkomailla sekä koordinoida tiettyjä hallinnonalojen välistä toimintaa.
Asema konstitutionaalisesti on lähinnä tapakysymys: viralla ei ole omaa erillistä perustuslaillista valtaa eikä automaattista oikeutta tulla pääministeriksi pääministerin kuollessa tai erottuaessa. Jos pääministeri eroaa tai kuolee, kuningas tai kuningatar nimittää uuden pääministerin yleensä sen henkilön pohjalta, jolla on parlamentin enemmistön tuki; varapääministerin nimellä ei siis ole muodollista perimysoikeutta.
Nimeäminen ja käytännön järjestelyt
Varapääministerin nimeää yleensä pääministeri, ja nimitys voi olla osa laajempaa ministerijakoa. Usein varapääministeri pitää myös muuta ministerin tehtävää (esim. ministerin salkkua tai kabinetin korkea-arvoista paikkaa), ja joskus titteli annetaan koalitiokumppanin johtajalle tuomaan poliittista tasapainoa hallitukseen — esimerkkinä Nick Cleggin nimitys vuonna 2010 koalitiohallinnossa.
Historia ja tunnettuja varapääministereitä
Virkanimitys on ollut epäsäännöllinen ja sitä on käytetty eri aikoina eri tarkoituksiin. Clement Attlee oli ensimmäinen virassa ollut varapääministeri, nimitetty osaksi toisen maailmansodan aikaista kabinettiyhteistyötä. Sittemmin virkaa on pidetty usein käytännön tai poliittisena ratkaisuina, ei pysyvänä instituutiona.
- Michael Heseltine toimi varapääministerinä konservatiivihallituksessa 1990-luvun puolivälissä.
- John Prescott toimi varapääministerinä Tony Blairin hallituksessa ja oli yksi viran pitkäaikaisimmista haltijoista.
- Nick Clegg oli viimeisin vakinaisesti nimetty varapääministeri (2010–2015) liberaalidemokraattien ja konservatiivien koalitiossa.
Miksi virkaa ei aina täytetä?
Koska tehtävän sisältö ja tarve riippuvat pääministeristä ja poliittisesta tilanteesta, moni pääministeri on katsonut turhaksi nimetä varapääministeriä. Tästä seuraa, että virka on joustava instrumentti: se voidaan ottaa käyttöön, kun se palvelee hallituksen vakautta tai käytännön hallinnollista tarvetta, ja jättää täyttämättä, kun pääministeri haluaa säilyttää tiukemman vallanjaon tai yksinvastuun.
Yhteenveto
Varapääministerin asema Yhdistyneessä kuningaskunnassa on ennen kaikkea tapa- ja käytäntöpohjainen virka, jonka sisältö, näkyvyys ja valta riippuvat henkilökohtaisista sopimuksista ja poliittisesta tilanteesta. Virka on osoitus siitä, että Britannian poliittinen järjestelmä nojautuu pitkälti konventioihin ja pääministerin harkintavaltaan.
