Saarni (Fraxinus-suku) on keskikokoinen tai suuri puu, joka kuuluu Fraxinus-sukuun Oleaceae-heimossa (oliivipuun kaltaiset kasvit). Suvussa on arviolta 45–65 lajia, joita kasvaa laajalti pohjoiselta pallonpuoliskolta aina tropiikkiin saakka. Osa lajeista on ikivihreitä mutta suurin osa on lehtivihreitä. Monet saarnilajit viihtyvät lehtimetsissä, jokisuistoissa ja ravinteikkailla mailla.
Tunnistaminen ja rakenne
Useimpien tuhkalajien lehdet ovat yhdistelmälehtiä: keskivarressa on tyypillisesti 7–13 (usein 9–13) parittain järjestettyä lehdykettä ja yksi kärkilehdyke. Sivulehdissä ei ole varsia ja lehdet ovat soikeita tai pitkähkön muotoisia, teräväkärkisiä sekä usein hienohampaisia. Lehden alapinnalla voi olla karvoitusta. Lehtien puhkeaminen tapahtuu yleisesti myöhään keväällä ja lehdet ovat yksiä viimeisimpiä ilmestyviä, mutta putoavat usein ensimmäisinä syksyllä.
Nuput ovat tyypillisesti tummat, joskus mustat tai nokiset, tuntumaltaan samettimaiset; niiden muotoa on verrattu piispan mitraan. Iätessä rungon kuori muuttuu harmaaksi ja poimuuntuu syvemmiksi uurteiksi vanhoilla puilla.
Tuhkien kukat ovat usein pienet ja huomaamattomat, ja lajista riippuen ne voivat olla yksineuvoisia (urokset ja naaraat erillisiä), kaksineuvoisia tai polygamoja. Siemenet ovat siivilänmuotoisia lepatusiipisiä hedelmiä eli samaroita; siemeniä kutsutaan englanniksi yleisesti avaimiksi. Nämä yksisiipiset siemenet leviävät tuulen avulla.
Käyttö ja ominaisuudet
Tuhkapuu on arvostettua puutavaraa sen säänkestävyyden, sitkeyden ja joustavuuden vuoksi. Puusta tehdään muun muassa erilaisia työkaluja, kahvoja, baseball- ja softball-mailoja, polttopuuta, huonekaluja, lattioita sekä soitinten osia. Tuhkapuu on myös perinteinen materiaali jousien ja nuolien vartisiin, koska se kestää iskuja ja taipuu hyvin ilman murtumista.
Levinneisyys, ekologia ja viljely
Saarni menestyy monenlaisilla kasvupaikoilla mutta tarvitsee yleensä syvän ja kostean tai hyvin ravinteisen maan. Monet lajit ovat tärkeitä ravinnonlähteitä ja elinympäristöjä eläimille ja hyönteisille; kukat tarjoavat siitepölyä ja siemenet ruokaa linnuille ja piennisäkkäille. Tuhka on usein nopeakasvuinen ja muodostaa leveän latvan, mikä tekee siitä myös suosittua kaupunkipuuna.
Uhat ja suojelu
Tuhkaa uhkaavat kansainvälisesti vakavat taudit ja tuholaiset, muun muassa puustoon leviänyt tuhkapuun kuolematauti (Hymenoscyphus fraxineus) sekä vieraslajina levinnyt emerald ash borer (Agrilus planipennis), jotka ovat aiheuttaneet suuria metsätuhokantoja joissain maissa. Suojelutoimina käytetään tautivalvontaa, kestävämpää metsänhoitoa, vastustuskykyisten yksilöiden jalostusta ja rajoituksia puutavaran liikkumiselle.
Kulttuurinen merkitys
Saarnilla on ollut merkittävä rooli monissa mytologioissa ja kansanperinteissä. Norjalaisessa mytologiassa maailmanpuu Yggdrasilin ajatellaan yleisesti olevan saarni, ja taruissa kerrotaan, että ensimmäinen ihminen, Askr, muodostettiin saarnesta. Toisenlaisen hahmotelman mukaan ensimmäinen nainen tehtiin leppäpuusta. Saarni esiintyy myös monissa kansanlauluissa, sanonnoissa ja perinteisissä käyttötarkoituksissa Euroopassa.
Yhteenveto: Saarni on monipuolinen ja arvostettu puu, jonka tunnistaa yhdistelmälehdistä, tummista nuppujen muodoista ja siemenien tuulen kantamista samaroista. Se on ollut ja on edelleen tärkeä sekä käytännön että kulttuurisen merkityksensä vuoksi, mutta monet tuhkalajit tarvitsevat suojelua tauteja ja tuholaisia vastaan.
