Kiitäjät kuuluvat Apodidae-heimoon ja ne ovat erikoistuneita lentäjiä. Ne kuuluvat järjestykseen Apodiformes, johon muiden muassa kuuluu myös puukiitäjiä (Hemiprocnidae) ja kolibrien heimot. Kiitäjät viettävät suurimman osan ajastaan ilmassa: ne syövät lennossa saalistamiaan hyönteisiä, lepäävät, pesivät ja jopa nukkuvat osan ajasta lennossa.
Tieteellinen nimi (apus) tulee muinaiskreikan sanasta απους, apous, joka tarkoittaa "ilman jalkoja". Tämä kuvaa niiden hyvin pieniä ja heikkoja jalkoja: kiitäjät eivät kykene kävelemään maassa kuten monet muut linnut, vaan käyttävät jalkojaan pääasiassa tarttumiseen pystysuoriin pintoihin (esimerkiksi talon seinään tai kalliosta kiinni pysymiseen).
Tunnistus ja rakenne
Kiitäjillä on erittäin pitkät, sirppimäiset siivet ja virtaviivainen vartalo, mikä tekee niistä erinomaisia lentäjiä. Useimmilla lajeilla on häntä joko suora tai haarallinen, ja sulkapeite on yleensä tumma tai harmaanruskea. Jalat ovat lyhyet ja vahvat tarttumista varten, mutta niillä ei käveleminen luonnistu.
Elintavat ja lisääntyminen
Kiitäjät saalistavat ilmassa eläviä hyönteisiä ja etsivät ravintoa suurissa, nopeasti liikkuvissa parvissa. Pesäpaikat sijaitsevat usein rakennuksissa, kallionkoloissa tai puun koloissa. Useat lajit pesivät kolonioissa. Pesät voivat olla yksinkertaisia kouruja tai rakenteita, ja jotkin sukupuut kuten swiftletit rakentavat pesiään syljestä, jota on historiallisesti käytetty lintujenpesäkeittoon.
Liikkuminen ja muuttokäyttäytyminen
Monet kiitäjälajit ovat muuttolintuja. Esimerkiksi yleiskiitäjä (Apus apus) muuttaa Euroopasta talveksi Afrikkaan. Joillain lajeilla on poikkeuksellisen pitkä lentoaika: yleiskiitäjien on havaittu viettävän useita kuukausia lähes jatkuvasti ilmassa pesintäkauden ulkopuolella.
Huomiot ja suojelu
Kiitäjien elinvoimaisuus on sidoksissa hyönteisten runsauteen. Hyönteiskantojen väheneminen, pesäpaikkojen häviäminen ja rakennusten tiivistäminen vaikuttavat kiitäjien kannoihin. Monet lajit hyötyvät suojelutoimista, jotka turvaavat pesäpaikat ja ylläpitävät hyönteisravintoa tarjoavia elinympäristöjä.
Yleisimmät tunnuspiirteet lyhyesti:
- pitkät, sirppimäiset siivet ja nopea, ketterä lento
- erittäin lyhyet jalat, joilla kiinnipysyminen pystysuorilta pinnoilta
- ravinto pääasiassa lennossa pyydystetyt hyönteiset
- usein muuttajia ja osa lajeista viettää suurimman osan ajastaan ilmassa
Kiitäjät ovat kiehtovia lintuja, joiden erikoistunut elintapa tekee niistä tärkeitä hyönteisten säätelijöitä ja mielenkiintoisia tutkimuskohteita ornitalogialle.
