Waterloon taistelu (1815) – Napoleonin viimeinen tappio

Napoleon näytti pysäyttämättömältä, kunnes kaksi erillistä kampanjaa epäonnistui. Hän kokosi valtavan armeijan hyökätäkseen Venäjälle ja valloittaakseen sen vuonna 1812. Hänen armeijansa joutui Venäjän talveen ja tuhoutui sään ja ruoan puutteen vuoksi. Itä-Euroopan maat Itävallan ja Preussin johdolla alkoivat liittoutua häntä vastaan ja pakottivat hänen joukkonsa takaisin Ranskaan. Samaan aikaan Arthur Wellesleyn (myöhemmin Wellingtonin herttua) johtama pieni armeija Portugalissa ja Espanjassa alkoi työntää Napoleonin joukkoja pois Espanjasta.

Vuoteen 1814 mennessä Napoleon joutui totaaliseen tappioon, ja hyökkäyksiä tuli joka puolelta. Rauhansopimus solmittiin. Napoleon luopuisi valtaistuimesta ja asuisi pienellä Elba-nimisellä Välimeren saarella pienen armeijan kanssa. Hänen tilalleen Ranskan hallitsijaksi tuli Ludvig XVIII, Ludvig XVI:n veli.

100 päivää

Elban saarella Napoleon ei ollut tyytyväinen. Ranskan uusi hallitus oli luvannut hänelle rahaa, mutta rahaa ei tullut. Hänen vaimonsa (itävaltalainen prinsessa) ja poikansa eivät saaneet vierailla hänen luonaan.

Ranskasta tulleet viestit osoittivat, että hänen vihollisensa riitelivät. Hän tarttui tilaisuuteen, lähti helmikuussa 1815 laivalla ja laskeutui jälleen Ranskaan. Hänen vastaanotonsa oli hyvin vaihteleva. Monet ranskalaiset olivat kyllästyneet sotaan ja sen aiheuttamaan kuolemaan ja kärsimykseen. Toiset kuitenkin halusivat palata entisaikojen valtaan ja loistoon ja pitivät Napoleonia parhaana toivonaan.

Hänen ensimmäiset päivänsä olivat jännittyneitä, mutta henkilökohtaisella johtajuudella ja suostuttelulla Napoleon onnistui saamaan armeijan tuen. Kun kuningas joutui paniikkiin ja pakeni maasta, Napoleon palasi Pariisiin ja otti uudelleen vastaan keisarin arvonimen.

Napoleon tarvitsi nyt aikaa organisoidakseen itsensä ja Ranskan armeijan. Liittoutuneet olivat täysin yllättyneitä, ja heidän ainoa mahdollisuutensa pysäyttää hänet oli kaksi pientä armeijaa Belgiassa: Wellingtonin herttuan johtama brittiläinen ja hollantilainen armeija sekä marsalkka Blücherin johtama preussilainen (saksalainen) armeija.

Napoleon päätti ottaa vielä yhden riskin. Hän kokosi armeijan ja valmisteli yllätyshyökkäystä Wellingtonia ja Blucheria vastaan toivoen saavansa heidät yllätetyksi. Hänen suunnitelmansa onnistui aluksi, ja hän ylitti Belgian rajan ennen kuin Wellington ja Blucher ehtivät yhdistää voimansa.

Ligny ja Quatre Bras

Hänen ensimmäinen taistelunsa käytiin Lignyssä, ja kiivaan päivän taistelujen jälkeen hän kukisti preussilaisen armeijan ja pakotti sen perääntymään. Napoleon ajatteli, että Blucher vetäytyisi takaisin Preussiin, ja käänsi huomionsa Wellingtoniin. Quatre Brasissa oli jo käyty pieni taistelu, kun Wellington yritti viivyttää ranskalaisten etenemistä. Tämä oli antanut Wellingtonille riittävästi aikaa valmistella täydellistä puolustusasemaa Brysseliin johtavan tien yli Waterloon kylän lähellä.

Ranskan armeija eteni heitä kohti ja pystytti leirinsä harjanteelle, jossa oli vastassa yhdistetty brittiläinen ja hollantilainen (englantilais-hollantilainen) armeija. Rankkasade aiheutti viivytyksiä ja sekaannusta, ja molemmat armeijat asettuivat yöksi mutaan odottamaan aamunkoittoa ja tulevaa taistelua.

Napoleonin armeija kohtasi Wellingtonin herttuan englantilais-hollantilaisen armeijan Waterloon lähellä 18. kesäkuuta 1815. Wellingtonin joukot oli sijoitettu matalan harjanteen taakse, joka suojasi niitä osittain ranskalaisten tykistöltä.

Vaihe 1 - Hyökkäys Hougoumontiin

Noin kello 11.00 Napoleon käski tykkiensä avata tulen. Ranskalainen jalkaväki aloitti hyökkäyksen Hougoumont'n linnaa vastaan, jota brittiläinen jalkaväkijoukko puolusti. Tarkoituksena oli houkutella Wellingtonin reservit pois keskustasta, jonne Napoleonin päähyökkäys osuisi. Tietojen mukaan Hougomontia pidettiin ratkaisevana avaimena Waterloon taistelun voittamisessa.

Vaihe 2 - Ranskan jalkaväen hyökkäykset

Kello 13.30 Napoleon aloitti jalkaväen hyökkäyksen Wellingtonin keskustaa vastaan. Kuninkaan saksalaisen legioonan miehet puolustivat päättäväisesti La Haye Sainten tilaa. Tämä häiritsi ranskalaisten hyökkäystä. Brittiläinen tykistö ja muskettituli onnistuivat pysäyttämään ranskalaisten hyökkäyksen, ja brittiläiset kotitalous- ja unionin raskas ratsuväkiprikaatit hyökkäsivät horjuvien ranskalaisten perään. Menestyksestään innostuneena brittiläinen ratsuväki ajoi vihollista takaa liian kauas ja kärsi puolestaan hirvittäviä tappioita ranskalaisten lanssijoiden ja kevyen ratsuväen käsissä.

Vaihe 3 - Ranskan ratsuväen hyökkäykset

Kello 15.00 englantilais-hollantilainen armeija näytti perääntyvän koko päivän kestäneen voimakkaan pommituksen jälkeen, joten Napoleonin kenraali marsalkka Ney johti ranskalaisen ratsuväen joukkohyökkäystä Wellingtonin keskustaa vastaan. Brittiläinen jalkaväki oli kuitenkin vetäytynyt vain ryhmittymään ja hoitamaan haavoittuneita, ja se pystyi muodostamaan ruutuja puolustautuakseen ratsuväen hyökkäykseltä. Ranskalaiset kärsivät hirvittäviä tappioita, kun he kiersivät näitä voittamattomia jalkaväen muodostelmia.

Napoleonin tilanne heikkeni entisestään, kun Blucherin preussilaiset joukot hyökkäsivät Plancenoitissa hänen takanaan klo 16.30.

Vaihe 4 - Preussilaiset alkavat lisätä painostusta.

Alkuiltaan mennessä ranskalaisten hyökkäys Hougoumontissa, joka oli tarkoitettu harhautukseksi, vaikutti nyt päinvastoin. Ranskalaiset lähettivät yhä enemmän joukkoja ankariin taisteluihin linnoituksen ympärillä, jota piti hallussaan vain pieni joukko brittikaartilaisia. Lisää ranskalaisia reserviläisiä lähetettiin vastaamaan Preussin uhkaan Napoleonin armeijan takana Plancenoitissa. Ranskalaiset olivat kuitenkin viimein onnistuneet valtaamaan La Haye Sainten tilan, joka sijaitsi vain lyhyen matkan päässä Wellingtonin keskuksesta.

Vaihe 5 - Keisarillisen kaartin hyökkäys

Noin kello 19.30 Napoleon sitoi viimeiset reservinsä viimeiseen yritykseen saavuttaa voitto. Kun preussilaiset saapuivat Wellingtonin sivustaa vahvistamaan, Ranskan keisarillisen kaartin veteraanit etenivät "viimeistelemään työn". Brittiläinen jalkaväki, joka oli uupunut koko päivän kestäneestä jatkuvasta tykistöammunnasta, nousi heitä vastaan. Brittiläisen kaartin prikaatin muskettitaistelu kukisti Napoleonin parhaat joukot. He pakenivat, ja koko Ranskan armeija liittyi heidän perääntymisensä mukaan. Wellington määräsi koko linjansa etenemään, ja ranskalaiset ajettiin pois kentältä.