Utatsusaurus on yksi varhaisimmista tunnetuista iktyopterygian edustajista. Se eli varhaisen alemman triaskauden kaudella, noin 250–245 miljoonaa vuotta sitten. Eläin oli hoikka ja pitkä, jopa noin kolme metriä pitkä, ja sen ruumismuoto sekä luiden rakenne kertovat siirtymävaiheesta maalla eläneiden esivanhempien ja myöhempien, paremmin veteen sopeutuneiden iktyosaurusten välillä.
Löydöt ja levinneisyys
Nimi Utatsusaurus tulee Utatsu-chon kaupungista, josta ensimmäiset fossiilit löydettiin. Fossiileja on kuvattu ja tallennettu sekä Miyagin prefektuurin alemmasta triaskaudesta Japanista että Brittiläisestä Kolumbiasta Kanadasta. Tällainen maantieteellinen levinneisyys kertoo, että varhaiset iktyopterygit olivat levinneet laajalti Panthalassan merialueille pian permikauden lopun massasukupuuton jälkeen.
Rakenne ja anatomia
Utatsusaurus säilyttää useita alkeellisia piirteitä, jotka erottavat sen kehittyneemmistä iktyosaureista. Sen kallio on suhteellisen leveä ja kuono kapenee loivasti; toisin sanoen kuono ei ole yhtä terävä kuin myöhemmillä, enemmän veden mukana eloon sopeutuneilla iktyosauruksilla. Hampaat olivat tyypillisesti kartiomaisia ja sopivat saaliin tarttumiseen, mikä viittaa petomaiseen ruokavalioon.
Erityisesti selkäevä puuttuu, mikä on ero moniin myöhempiin iktyosauruksiin verrattuna. Myös pyrstöevä oli pitkä ja matala eikä muodostanut selvästi ylös- ja alapuolista lapaa kuten kehittyneemmillä lajeilla. Eturaajat olivat muuttumassa räpylöiksi, mutta eivät vielä täysin samanlaiset kuin myöhemmillä iktyosaureilla. Nämä piirteet tekevät Utatsusaurus-yksilöistä hyvän esimerkin siirtymämuodosta maalla eläneistä merieläimistä kohti paremmin vesielämään sopeutuneita muotoja.
Liikkuminen ja elintavat
Pyrstön ja vartalon muodon perusteella Utatsusaurus ui todennäköisesti pääasiassa aaltoilemalla ja heiluttamalla vartaloaan edestakaisin, ei niinkään pelkästään käyttämällä häntää ja evimiä tehokkaaseen potkuliikkeeseen. Tämä muistuttaa enemmän aaltoilevaa (anguilliformista) uintityyliä kuin kehittyneempien iktyosaurusten kurpitsoihin muistuttavaa potkevaa tyyliä. Ruokavalion arvellaan koostuneen kaloista ja pehmeämpirunkoisista merieläimistä, kuten pääjalkaisista, sillä hampaat olivat sopivia saaliin tarttumiseen mutta eivät välttämättä murskaamiseen.
Tutkimuksen merkitys ja säilyminen
Utatsusaurus antaa tärkeitä tietoja iktyosaurien alkuvaiheista ja evolutionaarisista sopeutumisista merelliseen elämäntapaan triaskauden alussa. Fossiilien vertailu myöhempiin iktyosauruksiin auttaa palaamaan askel taaksepäin veden ja maan elämänväylän muodonmuutoksissa.
Vuoden 2011 Tōhokun maanjäristys ja tsunami aiheuttivat laajaa tuhoa alueen museoissa ja arkeologisissa kohteissa. Onneksi Utatsusauruksen näytteet eivät olleet paikallisessa museossa tuolloin, joten ne säilyivät vahingoittumattomina ja ovat edelleen tutkittavissa ja nähtävissä tutkijoiden ja yleisön käyttöön.
