Bessie Smith – bluesin keisarinna (1892/1894–1937): elämä ja vaikutus

Vuoden 1900 amerikkalaisessa väestönlaskennassa Bessie Smithin äiti Laura Smith kertoi, että Bessie oli syntynyt Chachanoogassa, Tennesseessä heinäkuussa 1892. Vuoden 1910 väestönlaskennassa hänen sisarensa Viola Smith sanoi, että Bessien syntymäpäivä oli 15. huhtikuuta 1894. Tämä päivämäärä on kaikissa myöhemmissä asiakirjoissa, ja Smith käytti sitä.

Hän oli Laura ja William Smithin tytär. William Smith oli työläinen ja osa-aikainen baptistisaarnaaja, joka kuoli ennen kuin hänen tyttärensä oli tarpeeksi vanha muistamaan häntä. Kun hän oli yhdeksänvuotias, myös hänen äitinsä oli kuollut, ja hänen isosiskonsa Viola joutui huolehtimaan sisaruksistaan.

Ansaitakseen rahaa köyhälle perheelleen Smith ja hänen veljensä Andrew alkoivat esiintyä Chattanoogan kaduilla duona. Smith lauloi ja tanssi, ja Smith säesti häntä kitaralla. He tykkäsivät esiintyä White Elephant Saloonin edessä keskellä Chattanoogan afroamerikkalaisyhteisöä.

Vuonna 1904 Smithin vanhin veli Clarence karkasi kotoa ja liittyi Moses Stokesin omistamaan pieneen kiertävään seurueeseen. "Jos Bessie olisi ollut tarpeeksi vanha, hän olisi lähtenyt hänen mukaansa", sanoi Clarencen leski Maud. "Siksi hän lähti kertomatta hänelle, mutta Clarence kertoi, että hän oli jo silloin valmis." Hän sanoi, että Bessie oli valmis. Hän oli tietysti vasta lapsi."

Vuonna 1912 Clarence palasi Chattanoogaan Stokesin seurueen mukana ja auttoi Smithiä pääsemään koe-esiintymiseen. Hän sai työpaikan tanssijana, ei laulajana, koska seurueella oli jo Ma Rainey -niminen laulaja.

1920-luvun alussa Smith näytteli musikaalia How Come? yhdessä Sidney Bechetin kanssa. Musikaali pääsi Broadwaylle. Smithillä oli riitaa How Come? -elokuvan tuottajan kanssa, ja hänen tilalleen tuli Alberta Hunter. Smith palasi takaisin Philadelphiaan, jossa hän nyt asui. Hän tapasi Jack Gee -nimisen vartijan ja rakastui häneen. He menivät naimisiin 7. kesäkuuta 1923. Tänä aikana Smith teki ensimmäiset lauluäänitteensä Columbia Recordsille. Hänen avioliittonsa oli vaikea, ja molemmilla oli suhteita.

Smithistä tuli suurin pääesiintyjä mustien teatterinomistajien varausyhdistyksen piirissä. Hän johti show'ta, jossa oli joskus jopa 40 ihmistä, ja se teki hänestä aikansa parhaiten palkatun mustan viihdyttäjän. Gee piti tienaamastaan rahasta, mutta ei pitänyt showbisneselämästään. Erityisesti hän piti siitä, että Smith oli biseksuaali. Vuonna 1929 Smith sai selville, että Geellä oli suhde toiseen esiintyjään nimeltä Gertrude Saunders. Smith erosi Geestä, mutta he eivät koskaan eronneet. Smith muutti asumaan Richard Morgan -nimisen miehen kanssa, ikään kuin he olisivat olleet aviopari. Hän oli vanha ystävä ja jazzmuusikko Lionel Hamptonin setä. Smith ja Morgan pysyivät yhdessä loppuelämänsä ajan.

Ma Rainey auttoi Smithiä kehittymään esiintyjänä, mutta hän ei opettanut häntä laulamaan. Smith aloitti oman esityksensä Atlantan "81"-teatterissa noin vuonna 1913. Vuoteen 1920 mennessä hän oli saanut hyvän maineen etelässä ja itärannikolla.

Vuonna 1920 Mamie Smith -niminen laulaja levytti kappaleen nimeltä "Crazy Blues". Tämä oli yksi ensimmäisistä afroamerikkalaisen laulajan levyttämistä blues-kappaleista, ja se oli hyvin suosittu. Levyteollisuus tajusi, että oli paljon mustia ihmisiä, jotka ostivat blueslevyjä. Smith sai sopimuksen Columbia Recordsin kanssa vuonna 1923, kun levy-yhtiö päätti tehdä "race records" -sarjan.

Hänen ensimmäinen levynsä, yhdistelmä "Gulf Coast Blues" ja "Downhearted Blues", oli hyvin suosittu. Smithistä tuli mustien T.O.B.A.-yhtyeen pääesiintyjä, ja hän oli sen tärkein vetonaula 1920-luvulla. Hän työskenteli ahkerasti, teattereissa talvella ja kiertueilla loppuvuoden. Hänestä tuli aikansa parhaiten palkattu musta viihdetaiteilija. Joku Columbia Recordsin työntekijä antoi hänelle lempinimen "Queen of the Blues". Pian lehdistö kutsui häntä "Bluesin keisarinnaksi".

Hän teki noin 160 levytystä Columbialle, usein muiden suosittujen muusikoiden, kuten Louis Armstrongin, James P. Johnsonin, Joe Smithin, Charlie Greenin ja Fletcher Hendersonin säestyksellä.

Syyskuun 26. päivänä 1937 Smith loukkaantui vakavasti auto-onnettomuudessa matkalla Memphisin, Tennesseen ja Clarksdalen, Mississippin välillä. Hänen poikaystävänsä Richard Morgan ajoi autoa. Ihmiset arvelevat, että hän saattoi nukahtaa rattiin tai että hän ei osannut erottaa, millä nopeudella hänen edessään ajoi hitaasti liikkuva kuorma-auto. Renkaanjäljet tapahtumapaikalla osoittivat, että Morgan yritti törmätä rekkaan kiertämällä sen vasenta kylkeä, mutta hän osui rekan takaosaan kylki edellä hyvin nopeasti. Matkustajan paikalla istunut Smith sai kolarissa pahimman osuman. Morganilla ei ollut suurempia vammoja. Yksi ensimmäisistä ihmisistä, jotka tapasivat hänet onnettomuuden jälkeen, oli lääkäri. Hän sanoi, että hänellä oli paha vamma kädessään, minkä vuoksi hän menetti paljon verta. Hänellä oli myös pahoja vammoja vartalonsa kyljessä, ja hän oli shokissa.

Ambulanssi vei Smithin Clarksdalen afroamerikkalaiseen sairaalaan, ja hänen oikea kätensä amputoitiin (poistettiin). Hän ei herännyt ja kuoli samana aamuna. Hänen kuoltuaan jotkut sanoivat, että se johtui siitä, että valkoisille tarkoitettu sairaala ei olisi hoitanut häntä, mutta tuohon aikaan ambulanssikuski ei olisi koskaan vienyt mustaa ihmistä "vain valkoisille tarkoitettuun" sairaalaan.