Pocahontas (syntynyt noin vuonna 1595 – kuollut 21. maaliskuuta 1617) oli yhdysvaltalainen intiaani, joka tunnetaan ennen kaikkea yhteyksistään 1600-luvun alun Virginiaan tulleiden siirtolaisten kanssa. Hän toimi yhteyshenkilönä ja välittäjänä paikallisen Powhatan-konfederaation ja englantilaisten siirtokuntien välillä, jotka perustivat James-joelle Jamestown-nimisen linnakkeen ja asutuksen vuonna 1607. Pocahontasin elämään liittyy sekä dokumentoitua tietoa että myyttejä.
Tausta
Pocahontas oli todennäköisesti erään poliittisesti vaikutusvaltaisen Powhatan-johtajan tytär. Hänen roolinsa oman yhteisönsä ja englantilaisten välillä vaihteli tilanteen mukaan: hän toi vaihtotavaraa, välitti viestejä ja joidenkin lähteiden mukaan auttoi rauhan säilyttämisessä. Siirtolaisten ja alkuperäisasukkaiden suhteet olivat kuitenkin usein väkivaltaisia ja epäluottamuksen sävyttämiä.
Legenda John Smithin pelastuksesta
Yksi tunnetuimmista kertomuksista Pocahontasista on tarina, jossa hän pelasti kapteeni John Smithin hengen, kun Powhatan oli määrä tehdä oikeusmurha tai rituaalinen tuomio. Tämä kertomus esiintyy Smithin kirjoituksissa, mutta historioitsijat kiistelevät sen todenperäisyydestä: osa pitää sitä aidossa tilanteessa tapahtuneena pelastuksena, osa selittää sen rituaalisena näyttämönä tai myöhemmin lisättynä dramatisointina.
Vankeus, kaste ja avioliitto
Sotien ja jännitteiden keskellä Pocahontas otettiin vangiksi, ja hänet pidettiin joskus myös lunnaita vastaan. Vankeutensa aikana hänet kastettiin Rebeccaksi ja hän omaksui osin englantilaista tapakulttuuria. Samalla hän paransi englannin kielen taitoaan vankeuden ja asumisen myötä englantilaisten parissa.
Vuonna 1614 Pocahontas meni naimisiin tupakkaviljelijä John Rolfen kanssa; tämä avioliitto toi tilapäisen rauhan Powhatanien ja Virginiassa asuvien englantilaisten välille. Pariskunnalla syntyi poika, Thomas Rolfe. Avioliiton ja pojan myötä Pocahontas liitettiin osaksi englantilaista siirtolaiselämää.
Matka Englantiin ja kuolema
Vuonna 1616 perhe lähti vierailulle Lontooseen, missä Pocahontas kohosi kansalliseen huomioon ja hänestä tehtiin siirtokuntien ja kaupankäynnin mainoskuva: häntä esiteltiin eteläisestä Amerikasta saapuneena “intiaani-princessana” ja hänestä tuli eräänlainen julkkis. Matka oli osa Virginia Companyn kampanjointia — tavoitteena oli houkutella sijoittajia ja siirtolaisia uuteen maailmaan.
Pocahontas sairastui matkalla paluun yhteydessä ja kuoli Gravesendissä maaliskuussa 1617. Kuolinsyy on epävarma; on esitetty esimerkiksi rutto-, isorokko- tai keuhkokuumediagnooseja. Hänet haudattiin Englannissa 21. maaliskuuta 1617.
Merkitys ja perintö
Pocahontasin elämästä on vuosien saatossa muodostunut sekä historiallinen että kulttuurinen symboli. Hän edustaa varhaisen amerikkalaisen kohtaamisen monimutkaisuutta: sama henkilö on nähnyt sekä sovittelevana välikätenä että kolonialismin ja kulttuurisen assimilaation symbolina. Myytit — kuten romantisoitu kertomus John Smithin pelastamisesta — ovat muokanneet yleistä käsitystä hänen elämästään ja usein yksinkertaistaneet todellista historiallista tilannetta.
Nykyään Pocahontasia muistellaan monin tavoin: hänestä on kirjoitettu elämäkertoja, tehty taideteoksia ja käytetty hänen tarinaansa populaarikulttuurissa, mutta samalla tutkijat ja alkuperäiskansojen edustajat korostavat tarinan moniselitteisyyttä ja vaativat lähestymään hänen elämäänsä kunnioittavasti ja kriittisesti. Pocahontasin jälkeläiset elävät sekä Yhdysvalloissa että Englannissa, ja hänen elämänsä herättää edelleen keskustelua identiteetistä, vallasta ja muistamisesta.
