Richard Virenque

Varhainen ura

Hän ajoi Vélo Club Hyèrois -joukkueessa 13-vuotiaasta lähtien ja sanoi, että hän tiesi alusta alkaen osaavansa kiivetä hyvin.

Hänen ensimmäinen voittonsa oli La Valette-du-Varin kaupungin ympäriajossa. Hän ja toinen ajaja, Pascale Ranucci, ohittivat kaikki muut. Sen jälkeen hän suoritti asepalveluksen Joinvillen pataljoonassa Pariisissa.

Vuonna 1990 hän sijoittui kahdeksanneksi maailmanmestaruuskilpailussa Utsunomiyassa, Tochigin kaupungissa Japanissa. Sen jälkeen hänelle tarjottiin ammattilaissopimusta RMO-tiimin kanssa.

Ammatillinen ura

Hän siirtyi RMO:n ammattilaiseksi tammikuussa 1991.

Virenque ajoi ensimmäisen Tour de Francen vuonna 1992 Jean-Philippe Dojwan tilalle. Kolmantena päivänä hän otti maillot jaunen johtopaikan ja piti sitä päivän ajan, kunnes menetti sen tiimikaverilleen Pascal Linolle, joka johti seuraavien kahden viikon ajan. Virenque sijoittui toiseksi kiipeilijöiden poljentopaitakilpailussa.

Tour de Francen jälkeen Virenque liittyi toiseen ranskalaiseen joukkueeseen, Festinaan. Hän pysyi siellä, kunnes joukkue lopetti toimintansa dopingskandaalin jälkeen vuonna 1998.

Virenque käytti Tour de Francen keltaista paitaa ensimmäisen kerran vuonna 1992 ja viimeisen kerran vuonna 2003. Vuonna 2003 hän käytti paitaa Alpe d'Huezin nousussa.

Virenque oli hyvä kiipeilyssä mutta ei aika-ajossa.

Festinan tapaus

Vuonna 1998 Festina-pyöräilyjoukkue joutui häpeään dopingskandaalissa, joka tunnetaan nimellä Festina-tapaus.

Virenquen joukkuetoverit Christophe Moreau, Laurent Brochard ja Armin Meier myönsivät ottaneensa EPO:ta sen jälkeen, kun heidät oli pidätetty Tourin aikana, ja heidät hylättiin. Virenque sanoi olevansa syytön.

Virenque siirtyi Team Poltiin tammikuussa 1999. Hän osallistui Giro d'Italiaan vuonna 1999 ja voitti etapin.

Muutamaa viikkoa myöhemmin Virenquen nimi nousi esiin Bernard Sainzia koskevassa tutkimuksessa. Sainz joutui myöhemmin vankilaan, koska hän oli toiminut lääkärinä ilman pätevyyttä. Virenquen tiimipäällikkö Franco Polti määräsi hänelle 30 miljoonan liiran sakot.

Kilpailun johtaja Jean-Marie Leblanc kielsi Virenquen osallistumisen vuoden 1999 Tour de Franceen. Union Cycliste Internationale sai hänet päästämään Virenquen kilpailemaan. Leblanc sanoi toivovansa, ettei Virenque voittaisi. Virenque ajoi pyörällä, joka oli maalattu valkoiseksi punaisilla pisteillä muistuttaakseen parhaan kiipeilijän polkadot-paitaa, mutta hän ei voittanut kilpailua. Hänellä oli henkivartija, Gilles Pagliuca.

Vuonna 1999 hän kirjoitti kirjan Ma Vérité. Kirjassa hän sanoi olevansa syytön dopingiin. Hän kirjoitti, että hänen tiimikaverinsa tunnustivat käyttäneensä EPO:ta poliisin painostuksesta. Hän sanoi, että Moreaun virtsasta ei löytynyt EPO:ta.

Festina-tapaus johti oikeudenkäyntiin lokakuussa 2000. Virenque oli todistajana, kuten muutkin Festina-joukkueen jäsenet. Hän kiisti ensin dopingin käytön, mutta tunnusti sen sitten. Hän kuitenkin kiisti dopingin käytön tahallisesti.

Tiedotusvälineet ja satiirikot arvostelivat Virenqueä siitä, että hän oli kiistänyt dopingin käytön, vaikka siitä oli todisteita. Häntä kritisoitiin myös siitä, että hän esitti, että häntä oli dopattu hänen tietämättään.

Virenque asui Geneven lähellä Sveitsissä, ja Sveitsin pyöräilyliitto hyllytti hänet yhdeksäksi kuukaudeksi. Riippumaton tuomioistuin alensi tuomion kuudeksi ja puoleksi kuukaudeksi. Hänelle määrättiin 2 600 euron suuruinen sakko ja 1 300 euron suuruiset oikeudenkäyntikulut. Hän masentui.

Keskeytyksen jälkeinen ura

Virenquen oli vaikea löytää joukkuetta sen jälkeen, kun hän palasi pelikiellostaan.

Hän siirtyi 5. heinäkuuta 2001 Domo-Farm Fritesin palvelukseen. Hän sai apua Eddy Merckxiltä, joka maksoi ylimääräiset rahat sen jälkeen, kun pääsponsorit eivät suostuneet maksamaan. Domo piti hänet seuraavalla kaudella. Lokakuun 25. päivänä 2002 hän teki sopimuksen kahdeksi vuodeksi.

Virenque palasi kuuluisuuteen voittamalla Paris-Toursin 7. lokakuuta 2001. Tämä oli epätavallista, koska Paris-Tours on tasainen kilpailu, ja yleensä voittavat sprintterit, eivät kiipeilijät. Ranskalainen Vélo-lehti kutsui voittoa "poikkeukselliseksi". L'Équipe'n etusivun otsikko oli "Uskomatonta!".

Virenque voitti Laurent Jalabertin vuosien 2001 ja 2002 Tour de Francen vuorten kuningas -kilpailussa. Hän voitti kuudennen polkapaitansa vuonna 2003. Vuonna 2004 hän voitti polkapaidan seitsemännen kerran. Tämä on eniten kaikista pyöräilijöistä.

Eläkkeelle siirtyminen

Virenque ajoi Ateenan olympialaisten maantieajon. Hän ilmoitti lopettamisestaan 24. syyskuuta 2004.

Hän voitti Je suis une célébrité, sortez-moi de là! (I'm a Celebrity... Get Me Out of Here! -ohjelman ranskalainen versio) Brasiliassa huhtikuussa 2006. Syksyllä 2005 hän avasi Virenque Design -yrityksen, joka suunnittelee ja myy koruja. Vuodesta 2005 lähtien hän on toiminut Eurosportin kommentaattorina. Hän on myös mainostanut energiajuomaa ja apteekkiyritystä.

Henkilökohtainen elämä

Joulukuussa 2007 Virenque ja hänen vaimonsa Stéphanie erosivat. He olivat olleet yhdessä 17 vuotta. Heillä on kaksi lasta, Clara ja Dario.

Virenque asuu Carqueirannessa Varin alueella Ranskassa. Hän pitää tanssimisesta, viinistä, puutarhanhoidosta ja kukista. "Laita minut hyvän puutarhamyymälän ääreen, niin olen taivaassa", hän sanoo.

Palmarès

• Seitsemän polkadot-paitaa Tour de France -kilpailussa: 1994, 1995, 1996, 1997, 1999, 2003, 2004.
• Seitsemän vuoristovoittoa: 1994 Luz Ardiden; 1995 Cauterets; 1997 Courchevel; 2000, Morzine; 2002 Mont Ventoux; 2003, Morzine; 2004, Saint-Flour.
• Pariisi-Tours 2001
• Trophée des grimpeurs: 1994
• Tour du Piémont: 1996
• Grand Prix La Marseillaise: 1997
• Bol d'or des Monedières 1992
• Circuit de l'Aulne 1994
• Critérium de Castillon-la-Bataille 1995, 1997, 2002, 2004
• Etappivoitto, Tour du Limousin vuonna 1993
• Etappivoitto, Giro d'Italia 1999
• 4 etappia, Critérium du Dauphiné libéré: 1995 (2), 1996 (1), 1998 (1).
• Etappivoitto, Route du Sud 1994
• Critérium de Vayrac: 1996, 1997
• 2. kansallinen tiemestaruus 2003; 3. 1998
• Kolmannet maanteiden maailmanmestaruuskilpailut 1994

Grand Tourin yleisen luokituksen tulosten aikajana

DQ = disqualified

Kirjat

• Ma Vérité 1999 Éditions du Rocher, C. Eclimont ja Guy Caput.
• Plus fort qu'avant 2002 Robert Laffont ja Jean-Paul Vespini.
• Richard Virenque Coeur de Grimpeur Mes Plus Belles Etapes 2006 Yksityinen, Patrick Louisin kanssa