Cecilia Beverley on nuori sankaritar, joka lähtee maaseudultaan Lontooseen. Hän asuu holhoojan, herra Harrelin, luona. Cecilia on orpo perijätär. Jotta hän perisi rahansa, hänen aviomiehensä on naimisiin mennessään otettava hänen sukunimensä ja ryhdyttävä "herra Beverleyksi". Lontoossa hänet kutsutaan aamiaiselle ystävänsä (herra Monckton) luokse, joka on mennyt naimisiin rahan vuoksi. Hän kuitenkin rakastaa Ceciliaa ja toivoo voivansa naida hänet, kun hänen vaimonsa kuolee. Hän pelkää, että Cecilia saattaa rakastua johonkin toiseen. Cecilia tapaa miehen talossa nuoren lakimiehen herra Morricen, kapteeni Aresbyn ja herra Belfieldin, jotka eivät tunnu voivan asettua aloilleen. Myös herra Moncktonin vaimo Lady Margaret ja hänen palvelijansa neiti Bennet ovat paikalla. Cecilia huomaa Albanyn, vanhan miehen, joka istuu hiljaa nurkassa ja käyttäytyy oudosti. Hän huomaa myös, että Lady Margaret ei pidä hänestä.
Herra Harrel on naimisissa Cecelian lapsuudenystävän Priscillan kanssa. Priscilla järjestää juhlia esitelläkseen Cecelialle uusia ystäviä: Sir Robert Floyer, rouva Harrelin ujo veli Arnott, herra Gosport, hassu neiti Larolles ja ylpeä, hiljainen neiti Leeson. Herra Monckton vierailee hänen luonaan, ja Cecelia tervehtii häntä iloisesti. Oopperassa Cecelia näkee taas Albanyn, sen oudon vanhan miehen. Hän huutaa varoituksen, että hänen ympärillään olevat ihmiset ovat vaarassa ja että hänen pitäisi auttaa köyhiä. Seuraavana aamuna hän näkee köyhän naisen, rouva Hillin, joka tulee kerjäämään nälkää näkevän perheensä puolesta. Herra Harrel on kieltäytynyt maksamasta heille. Cecilia yrittää saada hänet maksamaan, mutta hän ei suostu. Lopulta herra Arnott, joka säälii Hillsiä, lainaa hänelle rahaa heidän maksamiseensa. Cecilia, joka on järkyttynyt siitä, miten ilkeä herra Harrel on, haluaa asua toisen holhoojan luona. Mutta he vaikuttavat yhtä pahoilta. Siinä missä herra Harrel tuhlaa ja pelaa uhkapelejä, herra Briggs on itsekäs pihi ja herra Delvile on turhamainen mies.
Rouva Harrelilla on naamiaiset. Herra Monckton on naamioitunut mustaksi demoniksi ja taistelee kaikkia vastaan, jotka tulevat Cecelian lähelle... Valkoiseksi dominoksi pukeutunut henkilö yrittää auttaa Ceceliaa, samoin herra Arnott, herra Gosport ja herra Belfield. Cecilia yllättyy siitä, miten hyvin domino tuntee hänen holhoojiensa virheet. Hän ihmettelee, kuka mies voisi olla. Myöhemmin Cecilia menee rouva Harrelin kanssa jälleen oopperaan. Siellä hän tapaa herra Belfieldin, joka on kohtelias, mutta sir Floyer käyttäytyy töykeästi. Miehet suuttuvat ja riitelevät, mikä johtaa kaksintaisteluun. Peloissaan Cecilia kiiruhtaa kotiinsa ja murehtii kaksintaistelua.
Seuraavana aamuna Cecelialle kerrotaan, että herra Belfield on hieman loukkaantunut, mutta sir Floyer voi hyvin. Cecilia saa selville, että valkoinen domino, jonka hän näki naamiaisissa, on Mortimer, herra Delvilen poika. Pian tämän jälkeen hän tapaa rouva Delvilen, josta hän pitää. Nyt hän haluaa asua heidän luonaan eikä Harrelien luona. Mutta hän saa tietää, että Mortimer luulee hänen olevan rakastunut herra Belfieldiin. Tai ehkä hän on kihloissa Sir Floyerin kanssa, joka on kosinut häntä. Vaikka nainen on kieltäytynyt, herra Harrel kertoo kaikille, että he menevät pian naimisiin. Myöhemmin hän tapaa jälleen herra Albanyn, joka esittelee hänet Belfieldin sisarelle Henriettalle ja pyytää Ceciliaa auttamaan häntä. Cecilia saa selville, että herra Belfieldin haava on vakava, mutta koska hänellä ei ole tarpeeksi rahaa, hän ei voinut kutsua lääkäriä. Cecilia auttaa Belfieldiä, ystävystyy Henriettan kanssa ja saa tietää, että myös Mortimer Delvile auttaa heitä. Sir Floyerin epäkohteliaisuuteen ja Harreleiden hölmöilyyn inhoten hän jää hetkeksi rouva Delvilen, johon hän on alkanut ihastua, ja Mortimerin luokse. Mutta herra Monckton valehtelee heistä, koska näkee, että Cecelia pitää heistä. Cecilia ei kuitenkaan usko häntä, ja hän tajuaa olevansa rakastunut Mortimeriin, joka edelleen luulee Cecilian olevan kihloissa Sir Floyerin kanssa.
Herra Harrel uhkaa Ceciliaa itsemurhalla, joten Cecilia lainaa hänelle rahaa velkojaan varten. Herra Delvile kutsutaan yllättäen pois, ja Mortimer on iloinen ja yllättynyt huomatessaan, että Cecelia rakastaa häntä. Mutta kun Cecelia tapaa miehen uudelleen, hän loukkaantuu miehen kylmyydestä häntä kohtaan. Herra Harrel menettää lisää rahaa pelaamalla uhkapelejä, ja hänen väkivaltainen käytöksensä vaimoaan kohtaan pelottaa Ceciliaa. Juopoteltuaan hän yhtäkkiä suutelee vaimoaan ja ampuu itsensä. Kauhuissaan ja järkyttyneenä Cecilia tapaa Mortimerin, joka unohtaa olla kylmä. Hän matkustaa Cecilian ja rouva Harrelin kanssa Delvilen linnaan, jossa Cecilian mielestä Mortimerin käytös on hämmentävää, ja rouva Delvile tekee selväksi, ettei hän halua Cecilian menevän naimisiin poikansa kanssa. Lady Honoria, rouva Delvilen sukulainen, tulee paikalle ja kiusaa Ceciliaa Mortimerista. Lopulta Mortimer sanoo, ettei hän voi mennä naimisiin Cecilian kanssa, koska hänen pitäisi muuttaa nimensä Delvilestä Beverleyksi. Hän on liian surullinen nähdäkseen naisen enää ja lähtee maasta. Cecilia hyvästelee hänet viileästi. Rouva Delvile menee poikansa tapaamisen sijasta perheystävänsä, rouva Charltonin luo ja jää tämän luokse. Siellä ollessaan herra Biddulph, Mortimerin ystävä, näkee yllättyneenä, että Mortimer nolostuu aina, kun hän puhuu ystävästään, ja kertoo siitä Mortimerille kirjeessä. Hämmentyneenä Mortimer päättää selvittää asian itse. Lady Honoria varastaa Mortimerin koiran, Fidelin, ja antaa sen Cecilialle kiusatakseen tätä. Eräänä päivänä Cecilia silittää koiraa ja puhuu sille rakkaudestaan Mortimeriin ja siitä, kuinka paljon hänellä on ikävä tätä - ja kun hän katsoo ylös, hän näkee Mortimerin!
Hämmästyneenä siitä, että nainen rakastaa häntä, mies kosii häntä. Cecelia on hämmentynyt eikä voi salata, kuinka paljon hän rakastaa miestä, mutta hän suuttuu, kun mies ehdottaa, että he menisivät naimisiin salaa. Mies selittää, etteivät hänen vanhempansa koskaan sallisi heidän avioliittoaan. Vaikka Cecilia pelkää ja tuntee syyllisyyttä, hän suostuu. Hän kertoo viattomasti herra Moncktonille suunnitelmistaan. Mies raivostuu ja yrittää parhaansa mukaan erottaa heidät. Häiden aikana hän lähettää neiti Bennetin, Lady Margaretin palvelijan ja avustajansa, keskeyttämään häät. Rouva Delvile, joka kuulee asiasta, tulee paikalle ja kertoo Cecilialle, että Mortimerin puheet ovat totta - hän ei anna heidän koskaan mennä naimisiin. Cecilia on onneton, mutta hän rakastaa rouva Delvileä liikaa saadakseen tämän vihaamaan häntä, ja lopulta hän suostuu siihen, ettei mene naimisiin Mortimerin kanssa. mutta rouva Delvile vaatii, että Cecilia tapaa hänet uudelleen. Tämän vuoksi kaikki kolme kokoontuvat yhteen viimeiseen tapaamiseen. Mortimer anoo Ceciliaa vaimokseen ja sanoo, ettei häntä kiinnosta, onko hän herra Beverley vai ei. Rouva Delvile kauhistuneena sairastuu yhtäkkiä pahasti. Sekä Mortimer että Cecilia ovat peloissaan, joten he päättävät tehdä niin kuin rouva sanoo, eivätkä enää koskaan tapaa.
Rouva Delvile antaa Cecilialle jäähyväissuukon ja lähtee heti, kun Cecilia voi paremmin. Seuraavana päivänä rouva Charlton kuolee äkillisesti. Nämä tapahtumat saavat Cecilian surulliseksi ja yksinäiseksi, joten hän lähtee Lontooseen. Koska hän on nyt tarpeeksi vanha saadakseen omaisuutensa, hän ostaa rauhallisen talon naapurustostaan ja asuu siellä Henrietta Belfieldin kanssa. Mortimer vierailee yhtäkkiä heidän luonaan. Cecelia saa tietää, että rouva Delvile on sanonut, että jos hän luopuu omaisuudestaan, jotta Mortimer ei olisi herra Beverley vaan herra Delvile, hän voi mennä naimisiin poikansa kanssa. Mortimer sanoo onnellisena, että he voivat mennä naimisiin vain hänen henkilökohtaisella omaisuudellaan. Cecilia kauhistuneena kertoo, ettei hänellä ole enää yhtään henkilökohtaista omaisuutta jäljellä. Hän on lainannut suurimman osan siitä herra Harrelille ja käyttänyt loput muihin asioihin, kuten Hillsin auttamiseen. Cecilia saa myös selville, että joku on jo kertonut tämän herra Delvilelle, mutta monin valhein. Hän alkaa epäillä herra Moncktonia. Rouva Delvile sanoo kyllä, ja Cecilia ja Mortimer menevät naimisiin rauhallisesti ja onnellisesti.
Myöhemmin rouva Matt, yksi köyhistä, joita hän on auttanut, kertoo hänelle, kuka esti hänen ensimmäiset häänsä - neiti Bennet! Cecilia päättää, että hänen lähettäjänsä on täytynyt olla herra Monckton. Hän tajuaa myös, että myös hänen on täytynyt olla se, joka valehteli niin katkerasti hänestä herra Delvilelle. Pian tämän jälkeen palvelija tulee ja kertoo Cecilialle, että herra Monckton on kuollut. Pian tämän jälkeen Mortimer tulee ja sanoo, että hänkin oli saanut tietää herra Moncktonin ilkeydestä ja että hän oli vihaisena käskenyt herra Moncktonia kertomaan herra Delvilelle totuuden Ceciliasta. Herra Monckton kieltäytyi vihaisena, ja he ampuivat toisiaan raivoisassa tappelussa. Mortimer selvisi, mutta herra Monckton loukkaantui pahasti. Cecilia kehottaa häntä lähtemään äidin kanssa Englannista, ennen kuin äiti kuulee tappelusta, ja Cecilia suostuu siihen. Hänen avioliittonsa on kuitenkin paljastunut, joten hänen omaisuutensa viedään häneltä Mortimerin poissa ollessa. Koska Cecilia ei voi nyt asua ostamassaan talossa, hän käskee Henriettaa asumaan rouva Harrelin ja herra Arnottin luona sillä aikaa, kun hän etsii Mortimeria. Cecelia menee herra Belfieldin luo pyytämään apua, mutta siellä ollessaan Mortimer kävelee yhtäkkiä huoneeseen ja näkee heidät yhdessä.
Vihaisena, yllättyneenä ja mustasukkaisena hän lähtee. Cecilia alkaa tulla hulluksi. Hän yrittää hakea apua herra Delvileltä, mutta tämä kieltäytyy ylpeänä tapaamasta häntä. Lopulta jotkut ihmiset, jotka luulevat Cecilian paenneen hullujen sairaalasta, sulkevat hänet huoneeseen ja kirjoittavat hänestä sanomalehteen. Albany tunnistaa hänet ja kutsuu Mortimerin tulemaan nopeasti. Myös Henrietta lukee sanomalehden, tunnistaa hänet ja kiiruhtaa tapaamaan häntä. Mortimer näkee hänet ja kutsuu nopeasti vanhan ystävänsä, tohtori Lysterin, parantamaan Cecilian. Vaikka hän kasvaa kuumeessa yhä hullummaksi, hän lopulta paranee. Hän ja Mortimer antavat toisilleen anteeksi ja selittävät, mitä todella tapahtui. Herra Delvile tuntee syyllisyyttä kuultuaan, että Cecilia oli melkein kuollut, ja päästää Cecilian ja Mortimerin lopulta taloonsa tapaamaan häntä uudelleen. Lopulta he elävät onnellisesti yhdessä. Rouva Delvilen sisko antaa Cecilialle paljon rahaa, kun tämä kuolee. Cecilia voi taas alkaa auttaa köyhiä Albanyn kanssa, joka on onnellinen siitä, ettei Cecilia kuollut. Rouva Harrel menee taas naimisiin, ja pian hänellä alkaa olla taas juhlia ja ystäviä. Herra Arnott ja Henrietta menevät naimisiin. Herra Belfield ei vieläkään pysty asettumaan työhön, mutta lopulta hän menee Mortimerin avulla armeijaan ja on onnellinen.
