Conference USA, viralliselta lyhenteeltään C‑USA, on ryhmä yliopistourheilujoukkueita, jotka pelaavat keskenään NCAA:n I divisioonan tasolla. Konferenssi perustettiin vuonna 1995, kun Great Midwest Conference ja Metro Conference yhdistyivät, ja siihen on sen jälkeen liittynyt ja siitä on eronnut useita jäsenkouluja. Useimmat uusista jäsenistä ovat tulleet joko Western Athletic Conference- tai Sun Belt -konferenssista, ja vuosien varrella C‑USA on sopeutunut useisiin laajoihin jäsenmuutoksiin. Vuosina 2005–2014 konferenssi menetti useita jäseniä, enimmäkseen alkuperäiselle Big East -konferenssille ja sen jalkapalloa pelaavalle haaralle, American Athletic Conference -konferenssille, minkä seurauksena C‑USA on kokenut useita rakenne- ja jäsenjärjestelyjä.
Konferenssi lähettää vuosittain useita joukkueita kulhopeleihin, kuten Liberty Bowliin ja New Orleans Bowliin. Bowl‑sopimukset ja kulhoihin lähettävien paikkojen määrä voivat vaihdella vuosittain ja riippuvat NCAA:n yleisestä sopimus- ja järjestelmätilanteesta, mutta C‑USA:n joukkueet ovat perinteisesti olleet näkyvästi edustettuna kauden päättävissä otteluissa.
Memphis (nykyään The Americanin jäsen) on ollut konferenssin menestynein miesten koripallojoukkue, ja se eteni kansallisiin mestaruusotteluihin vuonna 2008. NCAA kuitenkin myöhemmin poisti Memphisin voitot tuolta kaudelta, koska joukkueen pelaaja, nimittäin Derrick Rose, ei ollut ollut pelikelpoinen tuona kautena.
Historia ja jäsenmuutokset
Conference USA muodostui 1990‑luvun puolivälissä yhdistämällä kaksi olemassa olevaa konferenssia. Sen jälkeen C‑USA on kokenut useita laajoja jäsenmuutoksia, erityisesti 2000‑luvun puolivälissä ja 2010‑luvun alussa, kun monet koulut siirtyivät uusiin konferensseihin. Viime vuosina yliopistourheilussa tapahtuneet laajat uudelleenjärjestelyt ovat vaikuttaneet myös C‑USA:han: konferenssi on sekä menettänyt osaavia jäseniä että kutsunut uusia kouluja korvaamaan lähdöt ja säilyttämään kilpailutason.
Kilpailutoiminta ja lajit
C‑USA järjestää kilpailuja useissa yliopistourheilun lajeissa. Konferenssi sponsoroi muun muassa:
- jalkapalloa (college football, FBS‑tasolla)
- miesten ja naisten koripalloa
- pesäpalloa ja softballia
- jalkapalloa (soccer), lentopalloa, yleisurheilua sekä muita lajiryhmiä
Konferenssilla on omat mestaruusturnauksensa (esimerkiksi koripallossa konferenssin turnaus, jonka voittaja saa automaattisen paikan NCAA‑turnaukseen). Joissain kausissa ja lajeissa on käytetty divisioonamuotoa, erityisesti kun jäseniä on ollut enemmän jaettuina alueellisiin lohkoihin.
Bowlit ja arvokilpailut
Conference USA:n joukkueet ovat saavuttaneet paikkaa useissa NCAA:n päättävissä kilpailuissa: jalkapallossa konferenssin mestari ja muut menestyjät menevät usein bowl‑peleihin, ja koripallossa konferenssin turnauksen voittaja saa automaattisen paikan NCAA:n kansalliseen turnaukseen. Konferenssin bowl‑sopimukset (kuten Liberty Bowl ja New Orleans Bowl) ovat tarjonneet näkyvyyttä ja lisätuloja jäsenkoulujen ohjelmille, mutta tarkat sopimukset ja äärettömät paikat vaihtelevat kausittain.
Merkittävät hetket ja joukkueet
Memphisin vuoden 2008 menestys koripallossa on yksi C‑USA:n tunnetuimmista hetkistä, vaikka NCAA myöhemmin kumosi osan tuloksista. Lisäksi konferenssin sisällä on ollut useita ohjelmia, jotka ovat saavuttaneet kansallista huomiota sekä koripallossa että jalkapallossa, ja useat pelaajat ovat edenneet ammattilaisuralle. Konferenssin kilpailut ovat toimineet tärkeänä näyttämönä pelaajille, valmentajille ja yliopistosarjoille kehityksen ja siirtojen kannalta.
Johtajuus ja organisaatio
Conference USA:n päämaja sijaitsee Yhdysvalloissa, ja konferenssia johtaa komissaari, jonka tehtävänä on edistää kilpailullisuutta, taloudellista vakautta ja jäsenkoulujen etuja. Vuodesta 2015 lähtien konferenssin komissaarina on toiminut Judy MacLeod, joka on ensimmäinen naispuolinen komissaari FBS‑tason konferenssissa. Komissaarin toimisto huolehtii myös media‑sopimuksista, lähetysten koordinoinnista ja konferenssin strategisesta kehityksestä.
Tulevaisuus
Conference USA on historiansa aikana sopeutunut toistuviin jäsenmuutoksiin ja rakenteellisiin haasteisiin. Konferenssin kyky houkutella uusia jäseniä, neuvotella mediassatamat ja säilyttää kilpailutaso määrittää sen aseman NCAA:n I‑divisioonassa tulevina vuosina. Vaikka yliopistourheilu on muuttunut nopeasti, C‑USA pyrkii tarjoamaan jäsenilleen kilpailukykyisen alustan sekä urheilullisesti että taloudellisesti.
