Sun Belt -konferenssi on ryhmä yliopistourheilujoukkueita, jotka kilpailevat keskenään NCAA:n I-divisioonassa. Konferenssi perustettiin vuonna 1976 ja se laajensi toimintaansa ottamalla virallisesti jalkapallon (amerikkalainen football) ohjelmaansa vuonna 2001. Nykyisistä 12 täysjäsenestä (jotka pelaavat suurimman osan lajeistaan liigassa) 10 pelaa jalkapalloa huipputason FBS-divisioonassa. Kaksi muuta ei pelaa jalkapalloa. Konferenssin täysjäsenet sijaitsevat hajallaan Yhdysvaltojen eteläosissa.
Historia ja kehitys
Sun Belt syntyi 1970-luvulla, alun perin koripalloon keskittyneenä konferenssina. Ajan myötä se laajeni kattamaan useita yliopistourheilulajeja ja nousi näkyväksi etelän yliopistourheilun areenaksi. Konferenssin kokoonpano on muuttunut useaan otteeseen yli vuosikymmenten, sillä yliopistot ovat siirtyneet muihin konferensseihin tai liittyneet Sun Beltiin osana laajempia divisioonien ja konferenssien uudelleenjärjestelyjä.
Urheilulajit ja asema NCAA:ssa
Sun Belt järjestää kilpailuja monissa miesten ja naisten lajeissa. Tyypillisesti konferenssi kattaa mm.:
- jalkapallon (FBS-tasolla)
- miesten ja naisten koripallon
- pesäpallon (baseball)
- jalkapallon (soccer)
- lentopallon, yleisurheilun ja muita lajeja
Futiksessa Sun Belt kuuluu FBS:n niin sanottuihin "Group of Five" -konferensseihin, jotka ovat FBS:n joukosta viisi laajempaa konferenssia, joiden joukkueet kilpailevat korkealla mutta erillisessä asemassa kuin Power Five -konferenssien joukkueet. Konferenssin mestaruus ja parhaat joukkueet voivat saada kutsuja NCAA:n lopputurnauksiin (koripallossa) sekä bowl-peleihin (jalkapallossa).
Jäsenyys ja maantieteellinen ulottuvuus
Sun Beltin jäsenyys koostuu pääosin julkisista ja yksityisistä yliopistoista eteläisissä osavaltioissa. Konferenssilla voi olla sekä täysjäseniä (joilla on useimmat lajit konferenssissa) että associate-jäseniä, jotka liittyvät ainoastaan tiettyihin lajeihin. Jäsenten tarkka määrä ja kokoonpano ovat eläneet, joten ajantasaiset jäsenluettelot kannattaa tarkistaa konferenssin virallisilta sivuilta.
Postseason, näkyvyys ja merkitys
Sun Belt on keskeinen näyttämö useille nouseville ohjelmille, jotka ovat haastaneet perinteisiä vahvoja kouluja ja saavuttaneet huomattavaa menestystä etenkin jalkapallossa ja koripallossa. Konferenssin joukkueilla on oikeus osallistua FBS-bowl-otteluihin, ja koripallon konferenssimestari saa automaattisen paikan NCAA:n kevätturnaukseen. Sun Beltin menestys ja näkyvyys ovat kasvaneet viime vuosina, ja konferenssi on tärkeä osa yliopistourheilun eteläistä maisemaa.
Esimerkkejä Sun Beltin tunnetuimmista ohjelmista ovat olleet koulut, jotka ovat ansainneet kansallista huomiota erityisesti jalkapallossa ja koripallossa — nämä menestystarinat ovat lisänneet konferenssin suosiota ja kilpailutasoa. Samalla konferenssi tarjoaa opiskelija-urheilijoille mahdollisuuden kilpailla korkealla tasolla ja edetä ammattilaisuralle tai menestyä akateemisissa ja yhteisöllisissä tavoitteissaan.