Big East -konferenssi on yhdysvaltalainen college-urheilukonferenssi, joka sponsoroi useita yliopisto-urheilulajeja mutta ei sarjana järjestä FBS-tason amerikkalaista jalkapalloa. Liigan juuret ovat alkuperäisessä Big East Conference -konferenssissa, joka perustettiin vuonna 1979 koripalloon keskittyväksi liigaksi, ja jonka alullepanijoina oli joukko itärannikon yliopistoja, jotka halusivat rakentaa vahvan koripallobrändin. Alkuperäiseen vahvaan koripalloperinteeseen lisättiin jalkapallo virallisesti vuonna 1991, ja tämä laajentuminen synnytti vuosikymmenten aikana erimielisyyksiä koulujen välillä, joiden prioriteetit ja tulonjakomallit erosivat toisistaan.

Jakautuminen ja "Catholic 7"

Erimielisyydet kärjistyivät niin, että heinäkuussa 2013 alkuperäinen Big East jakautui käytännössä kahdeksi eri kokonaisuudeksi. Seitsemän koulua, jotka eivät pelanneet FBS-tason jalkapalloa — usein kutsuttu kutsumanimellä "Catholic 7" — päättivät erottautua ja muodostaa oman koripalloon painottuvan liiton. Nämä seitsemän olivat DePaul, Georgetown, Marquette, Providence, Seton Hall, St. John's ja Villanova. Ne halusivat säilyttää koripallon ensisijaisuuden ja medianäkyvyyden, joka oli konferenssin alkuperäinen painopiste.

Catholic 7 -ryhmä teki myös kaupan nimestä: katolisen kirkon johtamia - ostivat Big East -nimen ja jatkoivat sen käyttöä uudessa, koripalloon keskittyvässä muodossa. Samalla ne täydensivät joukkoaan kutsumalla mukaan kolme muuta koripalloon panostavaa yliopistoa — Butlerin, Creightonin ja Xavierin — ja näin uuden Big Eastin jäsenmäärä nousi kymmeneen.

American Athletic Conference (The American)

Samaan aikaan FBS-jalkapalloa pelanneet koulut jäivät toiseen organisaatioon, joka jatkoi alkuperäisen Big Eastin rakenteen ja sopimusten pohjalta uudella nimellä American Athletic Conference (The American). The American keskittyi vahvemmin amerikkalaiseen jalkapalloon ja muihin lajeihin, joissa FBS-jäsenillä oli taloudellisia ja urheilullisia intressejä.

Nykytilanne ja merkitys

  • Identiteetti: Vaikka nykyinen Big East perustettiin muodollisesti vuonna 2013, se pitää yllä yhteyttä alkuperäiseen 1979 perustettuun konferenssiin ja käyttää sen perintöä markkinoinnissa. Samoin The American laskettelee osaksi alkuperäisen Big Eastin perintöä omasta näkökulmastaan.
  • Koripallokeskeisyys: Big East on säilyttänyt asemansa yhtenä Yhdysvaltojen vahvimmista yliopistokoripallon konferensseista. Sen jäsenet osallistuvat menestyksekkäästi NCAA:n mestaruustaisteluihin; joukossa on useita kansallisia mestaruuksia voittaneita ohjelmia, muun muassa Villanova ja Connecticut (UConn).
  • Turnausperinne: Big Eastin miesten koripalloturnaus on perinteisesti pelattu Madison Square Gardenissa New Yorkissa, ja se on merkittävä tapahtuma sekä lipunmyynnin että televisiojakelun kannalta.
  • Monilajisuus: Vaikka konferenssi ei järjestä FBS-tason amerikkalaista jalkapalloa, se sponsoroi useita muita lajeja, kuten miesten ja naisten koripalloa, baseballia, lacrossea, voimistelua, yleisurheilua ja muuta kampusurheilua riippuen jäsenkoulujen tarjonnasta.

Miksi jakautuminen tapahtui?

Jakautumisen taustalla olivat pitkälti erimielisyydet lajeihin liittyvistä painotuksista, televisio- ja tulonjakosopimuksista sekä siitä, millä ehdoilla konferenssin tulot jaettaisiin. FBS-jalkapalloon painottuneet koulut tarvitsevat eri mittakaavan tuottoja ja näkyvyyttä kuin koripalloon keskittyvät instituutiot, minkä vuoksi eriytyminen nähtiin toimivampana ratkaisuna kummallekin ryhmälle.

Yhteenveto

Nykyinen Big East on selkeästi profiloitunut koripallon huippuliigaksi yliopistotasolla: se vaalii perinteitä, hakee näkyvyyttä kansallisissa turnauksissa ja pitää kiinni erikoistuneesta identiteetistään. Jakautuminen vuonna 2013 muodosti kaksi erillistä polkua — uuden Big Eastin koripalloon keskittyen ja The Americanin FBS-urheilua painottaen — mutta molemmat konferenssit säilyttävät yhteyden alkuperäisen Big Eastin historiaan ja vaikutukseen Yhdysvaltain yliopisto-urheilussa.