American Athletic Conference (tunnetaan myös nimellä "The American" tai "AAC") on suuri college-urheilukonferenssi Yhdysvalloissa. Sen jäsenet pelaavat NCAA:n I divisioonassa. Jalkapallossa ne pelaavat Football Bowl Subdivisionissa (FBS; ennen vuotta 2006 tunnettu nimellä Division I-A), joka on korkeampi kahdesta I divisioonan tasosta.

Americanin juuret ovat alkuperäisessä Big East -konferenssissa. Konferenssi perustettiin vuonna 1979 koripalloliigana, jonka perusti joukko itäisen Yhdysvaltojen kouluja. Big East lisäsi siihen jalkapallon vuonna 1991. Tämä johti vuosia kestäneisiin konflikteihin I-A/FBS-jalkapalloa pelaavien koulujen ja niiden koulujen välillä, jotka eivät pelanneet jalkapalloa. Heinäkuussa 2013 Big East jakautui kahdeksi konferenssiksi. Seitsemän koulua, jotka eivät pelanneet FBS-jalkapalloa, lähtivät ja muodostivat uuden Big East -konferenssin. Ne FBS-koulut, jotka eivät siirtyneet muihin konferensseihin, jäivät vanhaan konferenssirakenteeseen. Yhdessä useiden uusien jäsenten kanssa ne alkoivat toimia American Athletic Conference -nimellä.

American säilytti alkuperäisen Big Eastin peruskirjan. Se on siis vanhan Big Eastin oikeudellinen seuraaja. Sekä American että uusi Big East ilmoittavat kuitenkin perustamisvuodekseen vuoden 1979. Molemmat väittävät myös vanhan Big Eastin historiaa ennen jakautumista, ainakin yhtiöiden osalta. Molemmat liigat sopivat kuitenkin, että nykyinen Big East säilyttää alkuperäisen konferenssin urheiluhistorian useimmissa lajeissa. Ainoat poikkeukset ovat jalkapallo ja naisten soutu, jotka ovat ainoat kaksi urheilulajia, joita The American sponsoroi, mutta ei nykyinen Big East. Näissä kahdessa urheilulajissa kumpikaan niistä ei tunnusta alkuperäisen Big Eastin historiaa.

Nykyisistä 11 täysjäsenestä (eli niistä, jotka pitävät suurimman osan lajeistaan liigassa) vain uusimmalla jäsenellä, Wichita Statella, ei ole jalkapallojoukkuetta.

Kun Big 12 -konferenssin tukipilarit Oklahoma ja Texas ilmoittivat siirtyvänsä Kaakkoiskonferenssiin viimeistään vuonna 2025, vuonna 2021 käynnistetty konferenssien uudelleenjärjestely vaikutti voimakkaasti The Americaniin. Big 12 reagoi siihen ryöstämällä The Americanin ja kutsumalla Cincinnatin, Houstonin ja UCF:n liittymään konferenssiin, ja niiden saapumisajankohdaksi asetettiin lopulta vuosi 2023. The American puolestaan hyökkäsi Conference USA:n kimppuun ja kutsui kuusi konferenssin jäsentä siirtymään The Americaniin vuonna 2023: Charlotte, Florida Atlantic, North Texas, Rice, UAB ja UTSA.

Jäsenyys ja lajit

American Athletic Conference koostuu yliopistoista, jotka kilpailevat useissa miesten ja naisten lajeissa. Konferenssi sponsoroi tyypillisesti muun muassa seuraavia lajeja: jalkapallo (FBS-taso), miesten ja naisten koripallo, baseball, softball, jalkapallo (soccer), lentopallo, yleisurheilu (sisä- ja ulkoradat), maastojuoksu, golf, tennis sekä naisten soutu. Lajivalikoima voi vaihdella jäsenkoulukohtaisesti, ja osa yliopistoista järjestää omia lajejaan muissa konferensseissa, mikä on korkeakouluurheilun tavallinen käytäntö.

Kilpailutoiminta ja mestaruudet

Konferenssi järjestää vuotuisia mestaruusturnauksia ja -otteluita, jotka määrittävät automaattiset paikat NCAA:n lopputurnauksiin ja muuhun pudotuspelitoimintaan (esimerkiksi koripallon konferenssiturnaus voi ratkaista konferenssin automaattisen NCAA-paikan). Jalkapallossa The American on osa niin sanottuja "Group of Five" -konferensseja; Group of Fiven mestari voi saada paikan yhdestä vuoden suurista bowl-otteluista (New Year's Six) silloin kun asetelmat sen sallivat. Lisäksi konferenssin joukkueet osallistuvat useisiin bowl-otteluihin ja post-season-tapahtumiin.

Taloudellinen ja oikeudellinen asema

Oikeudellinen seuraaja: American ilmoittaa olevansa vanhan Big Eastin oikeudellinen seuraaja, mikä tarkoittaa että sillä on perinteisesti oikeus käyttää tiettyjä juridisia ja taloudellisia rakenteita vanhasta konferenssista. Kirjallinen sopimus uuden Big Eastin kanssa määritteli, miten historiat ja käytännöt jaetaan eri lajien välillä — kuten artikkelissa mainitaan, jalkapallo ja naisten soutu ovat poikkeuksia, joissa perinteitä ei tunnusteta kummankaan nykyisen liigan toimesta.

Taloudelliset tekijät: Televisio- ja media-oikeudet sekä bowl- ja NCAA-jakojen tuotot ovat konferenssien taloudellisten toimintojen keskiössä. The American on ollut näkyvästi esillä urheiluverkkojen lähetyksissä ja mediayhteistyössä, mikä vaikuttaa suoraan jäsenkoulujen tuloihin ja laajempaan kilpailukykyyn.

Vaikutus, saavutukset ja tunnettuus

Vaikka konferenssi ei kuulu "Power Five" -konferensseihin, se on tuottanut merkittäviä urheilumenestyksiä ja huippu-urheilijoita eri lajeissa. Erityisesti koripallo on ollut vahva laji AAC:ssä, ja konferenssin jalkapallojoukkueet ovat toisinaan iskeneet läpi kansalliseen tietoisuuteen ja tuottaneet NFL-pelaajia. Konferenssi on myös toiminut välittäjänä yliopistourheilun laajemmissa rakennemuutoksissa, kuten 2020- ja 2021-luvun jäsenmuutoksissa.

Tulevaisuuden haasteet ja näkymät

Konferenssien uudelleenjärjestelyt jatkavat vaikuttamistaan yliopistourheilun maisemaan. The Americanin haasteena on säilyttää kilpailukyky ja taloudellinen vakaus muuttuvassa ympäristössä, houkutella ja pitää laadukkaita jäsenkouluja sekä varmistaa hyvät media- ja bowl-sopimukset. Samalla konferenssi pyrkii profiloitumaan vahvana ja vakaana vaihtoehtona Power Five -konferensseille sekä tarjoamaan jäsenilleen mahdollisuuden menestyä kansallisella tasolla.

Konferenssin historia ja rakenne ovat esimerkki siitä, kuinka amerikkalainen korkeakouluurheilu kehittyy jatkuvasti: oikeudelliset ratkaisut, jäsenyysmotiivit, taloudelliset intressit ja urheilullinen kilpailukyky muovaavat jatkuvasti konferenssien muotoa ja toimintaa.