Eomaia — varhainen Eutheria-fossiili (125 milj. v.) Kiinasta

Eomaia — 125 miljoonaa vuotta vanha, poikkeuksellisen hyvin säilynyt eutheria-fossiili Liaoningista: lähes täydellinen 10 cm yksilö, turkki- ja luujäljillä.

Eomaia ('aamunkoitto', tieteellisesti Eomaia scansoria) on varhaisfossiilinen eutherian-nisäkäs, joka tunnetaan poikkeuksellisen hyvin säilyneestä noin 125 miljoonaa vuotta vanhasta yksilöstä. Fossiili löytyi Yixianin muodostuman kivistä Liaoningin maakunnasta Kiinasta, ja kerrostumat ajoittuvat alemmalle liitukaudelle (noin 125 mya), osana laajempaa Jehol-alueen fossiiliyhteisöä.

Fossiili on hyvin säilynyt: runko on noin 10 senttimetriä pitkä ja yksilön arvioitu paino oli 20–25 grammaa (0,71–0,88 oz). Kallon litistyneisyydestä huolimatta nähtävissä ovat hampaat, pienet jalkaluut, rustot ja jopa jälkiä turkista ja mahdollisista hiuksista, mikä antaa harvinaisen yksityiskohtaisen kuvan mesotsooisesta nisäkkästä.

Morfologia ja anatomia

Eomaia näyttää yhdistävän sekä varhaisen eutherian-perimän että joitakin alkukantaisia piirteitä. Sen rakenne osoittaa piirteitä, joita pitkin tutkijat sijoittivat sen lähelle eutereiden kantamuotoa:

• Alaraajojen (säären ja nilkkojen) morfologia viittaa ketterään liikkumiseen ja mahdollisesti puissa elämiseen.
• Hampaiden kaava ja hammasrakenne muistuttavat muiden varhaisten eutheria-ryhmien piirteitä, mikä tukee sijoitusta eutherioiden kantaheimoon.
• Lantion alaosassa on leveämpi aukko kuin marsupiaaleilla, mikä viittaa siihen, että syntyvät poikaset saattoivat olla suhteellisesti suurempia ja kehittyneempiä kuin nykyisten pussieläinten hyvin epäkypsät poikaset.

Eomaialla on myös epipubisia luita — parillisina luisina ulokkeina ulottuvat luut lantiosta eteenpäin. Niitä ei esiinny nykyisillä istukkanisäkkäillä (placentaatilla), mutta ne löytyvät monilta muilta nisäkäslinjoilta ja myös eräiltä niiden lähimpiin sukulaisiin kuuluvilta cynodont-therapsideilta. Epipubic-luiden oletettu tehtävä on jäykistää vartaloa liikkeen aikana, mikä rajoittaisi vatsan laajenemista ja siten pitkiä sisäisiä raskauksia — tämä tukee tulkintaa siitä, että Eomaia ei ollut täysin moderni istukkanisäkäs.

Sukupuu ja merkitys

Alkuperäisen kuvauksen tekijät (kuvaus julkaistiin vuonna 2002) analysoivat laajaa joukkoa mesotsooisia nisäkäslajeja ja liitukauden eutereiden heimoja ja sijoittivat Eomaia lähelle eutereiden kantamuotoa. Tämä ehdotus merkitsi sitä, että fossiili voisi tarjota tietoa istukkallisiksi kehittyneiden nisäkkäiden alkuvaiheista. On kuitenkin syytä huomata, että myöhemmissä filogeneettisissa analyyseissa Eomain tarkka sijoitus vaihtelee: jotkut tutkimukset pitävät sitä ehdokkaana eutherialaisten juurena, toiset asettavat sen eutherioiden kantamuodosta hieman kauemmaksi (stem-eutheriaksi).

Fossiilin säilyneet pehmeät osat, erityisesti hiusten ja/tai turkin jäljet, ovat merkittävä todiste karvapeitteisestä ulkonäöstä. Tämä ei ole ainoa varhainen todiste turkista: esimerkiksi noin 164 miljoonan vuoden ikäisistä kivistä on löydetty Castorocauda-dokodontin fossiileista myös turkin jälkiä. Nämä havainnot yhdessä osoittavat, että karvapeite oli todennäköisesti yleinen piirre monissa mesotsooisissa nisäkäslinjoissa.

Elintavat ja ekologia

Olomuotonsa ja raajojen suhteiden perusteella Eomaia on kuvattu mahdollisesti puissa liikkuvaksi (scansoria = kiipeilijä) ja yleisesti ketteräksi eläimeksi, joka söi todennäköisesti hyönteisiä ja muita pieniä saaliita. Yixianin muodostuman ympäristö oli monimuotoinen: järvialueita, tuliperäisiä vaikutteita ja rehevää kasvillisuutta, mikä loi suotuisat olosuhteet monipuoliselle eläinyhteisölle, mukaan lukien varhaiset linnut, dinosaurukset ja nisäkkäät.

Tulkintojen varauksellisuus

Vaikka Eomaia on keskeinen löytö eutherialaisten varhaisesta evoluutiosta, sen piirteiden yhdistelmä osoittaa, että siirtymäkohta nykyisten istukkanisäkkäiden ja niiden lähisukulaisten välillä oli asteittainen. Epipubic-luiden läsnäolo ja muut alkukantaiset piirteet kertovat siitä, että monilla varhaisilla eutherialaisilla oli vielä ominaisuuksia, jotka rajoittivat tällaisten eläinten kykyä kantaa suuria, kypsiä poikasia pitkään.

Yhteenvetona Eomaia tarjoaa ainutlaatuisen ikkunan liitukauden nisäkäskehitykseen: se yhdistää eutherialaisten historiaan liittyviä piirteitä ja osoittaa, että monet istukkanisäkkäiden tunnusmerkeistä kehittyivät vaiheittain mesotsooisella ajalla.

Kysymyksiä ja vastauksia

Q: Mikä on Eomaia?

K: Kuinka suuri ja painava Eomaia oli?

Kysymys: Mikä erottaa Eutherian metatherianista?

K: Mitä sellaisia piirteitä Eomaialla on, joita ei löydy istukkanisäkkäiltä?

K: Onko sillä selviä merkkejä karvoista?

K: Onko tämä varhaisin selkeä todiste karvoista nisäkkäiden sukupuussa?

Hae kirjaimella