niitty on maa-alue, joka sisältää pääasiassa heinäkasveja. Niityillä kasvaa luonnonvaraisia ruohoja ja usein myös erilaisia heiniä, ruohojen seassa voi esiintyä matalia ruohojen tapaisia kasveja, kukkakasveja ja paikoin yksittäisiä puita tai pensaita. Useissa osissa maailmaa on laajoja nurmialueita, jotka muodostavat tärkeitä ekosysteemejä ja laidunmaita. Niittyjä esiintyy laajasti esimerkiksi Afrikassa, Pohjois-Amerikassa, Keski-Aasiassa, Etelä-Amerikassa ja Australian rannikoiden lähellä. Suurimmat ruohoalueet maailmassa ovat Itä-Afrikassa. Niittyjä, joilla on vähän hajanaisia puita, kutsutaan savanneiksi. Muita ruohoalueiden nimiä ovat preeriat ja arot, jotka eroavat toisistaan ilmaston, kasvillisuuden ja maaperän perusteella.

Tyypit

Niittyjä ja ruohoalueita on monenlaisia riippuen ilmastosta, maaperästä ja ihmisen käytöstä. Keskeisiä tyyppejä ovat esimerkiksi:

  • Savannit – trooppisilla ja subtrooppisilla leveysasteilla esiintyviä ruohoalueita, joissa voi olla hajanaisia puita ja pensaikkoja; kausi- ja vuosittainen sadanta vaikuttavat voimakkaasti kasvillisuuteen.
  • Preeriat – Pohjois-Amerikan laajat ruohoalueet, joissa on pitkää ruohoa ja terve, kostea maaperä monin paikoin.
  • Arot (stepit) – Keski-Aasian ja muun leudon kontinenttisen ilmaston ruohoalueita, joissa talvet voivat olla kylmiä ja kuivat ratkaisevat kasvukauden pituuden.
  • Kosteikot ja niityt – paikalliset kosteat niityt, jotka tukevat rehevää kasvillisuutta ja monimuotoista eläimistöä.

Levinneisyys ja ilmasto

Niityt esiintyvät maailman eri alueilla ja niiden ilmasto vaihtelee. Useimmilla laajoilla ruohoalueilla sademäärä on kohtalainen tai vähäinen verrattuna metsälajien alueisiin: tyypillinen vuotuinen sademäärä vaihtelee usein noin 25–75 cm välillä. Tämä tekee monista ruohoalueista kuumina kesäkuukausina aurinkoisia ja usein kuivia, kun taas talviaikaan voi olla viileämpää tai kuivempaa riippuen alueesta. Esimerkiksi savanneilla on usein selkeä kuiva ja märkä kausi, kun taas aroilla (steppeillä) esiintyy kylmiä talvia ja suhteellisen niukkaa sadetta.

Kasvillisuus ja eläimistö

Niittyjen kasvilajisto koostuu pääosin ruohovartisista kasveista, kuten erilaisista heinistä ja nurmikasveista, mutta alueilla voi kasvaa myös kukkivia heinäkasveja ja pensaita. Maaperän koostumus, palotapahtumat ja laidunnus vaikuttavat voimakkaasti siihen, mitä lajeja alueella menestyy. Niityt tukevat monipuolista eläimistöä: pienistä hyönteisistä ja jyrsijöistä suuriin laiduntajiin, kuten seeproihin, antilooppeihin, biisoneihin ja kotieläimiin, sekä petoeläimiin, jotka seuraavat runsasta saalisbiomassaa.

Ihmisen vaikutus ja suojelu

Ihminen on muokannut monia niittyjä ja ruohoalueita viljelyn, karjankasvatuksen ja kaupunkikehityksen vuoksi. Monet alkuperäisistä niityistä on muokattu pelloiksi tai hakattu rakentamista varten, mikä on johtanut lajiston köyhtymiseen ja eroosioon joillakin alueilla. Toisaalta laidunnus, palontunnistus ja luonnonhoitotoimet voivat säilyttää niittyjen monimuotoisuutta. Niittyjen suojelu ja kestävä käyttö sisältävät esimerkiksi perinnebiotooppien hoidon, raivaamattomien alueiden säilyttämisen ja paikallisten lajien elinympäristöjen palauttamisen.

Niittyjen merkitys on sekä ekologinen että taloudellinen: ne sitovat hiiltä, ylläpitävät maaperää, tarjoavat laidunmaata ja tukevat monipuolista eliöstöä. Säilyttäminen vaatii usein tasapainoa luonnon prosessien ja ihmisen käyttötarpeiden välillä.